小麦、水稻、玉米是世界三大粮食作物。在我国，人们通常称稻、禾、稷、麦、豆为“五谷”。同时，又把除水稻、小麦以外的其它粮食作物，统称杂粮。杂粮的主要特点是适应性强，在我国广大的山区和自然条件较差的地区，杂粮种植仍占很大的比重。
水稻
水稻为五谷之首，是我国最主要的粮食作物，其播种面积约占我国粮食作物栽培面积的 １／４，是世界上最大的产稻国，稻谷产量约占世界总产量的１／３以上。
我国是世界上水稻栽培历史最悠久的国家，据浙江余姚河姆渡发掘考证，早在六七千年以前这里就已种植水稻，比世界种稻最早的泰国还早千余年。
水稻是一年生禾本科植物，通常种植在浅水之中，但并不是水生植物，它起源于沼泽。沼泽的环境是多变的，时而淹水缺氧，时而干旱少水。由于长期适应这种特殊的环境，形成水稻古怪的性格，它既要生长在水中，又怕涝。我国除青藏高原以外，其它省区几乎都种植水稻。秦岭—淮河以南的亚热带和热带地区播种面积最广，占全国的９０％以上。黑龙江省的黑河一带是世界上水稻栽培界线最北的地方。我国长江以南各省区普遍种植双季稻，海南岛等地可以种植三季稻。
现在我国种植的水稻，可分为籼稻和粳稻两大类。籼稻碾出的米叫籼米，米粒细长，米质较差，碎米多。粳米碾出的米叫粳米，米粒圆短，米质好，碎米少。相比之下，籼稻分蘖力强，生长茂盛，耐瘠薄土壤，脱粒省工，米的胀性好，出饭多，所以南方稻谷产区大部分是以籼稻种植为主。
小麦
小麦是人类种植最早的粮食作物。在古埃及的石刻中，已有栽培小麦的记载。据考古学家研究，大约在１万年前，当人类还住在洞穴里的时候，就开始把野生的小麦当作食物了。我国小麦的种植已有四五千年的历史，最早种植的是春小麦，到春秋时代开始种冬小麦。
小麦具有耐寒、耐旱的特点，适应性较强，是我国的主要粮食作物之一。我国种植的小麦有两种生理型，一种是越冬生小麦，一种是一年生春小麦。我国长城以北的内蒙古、东北和西北地区，冬季严寒，小麦不能安全过冬，故种春季播种秋季收获、生长期较短的春小麦。我国长城以南的华北部分地区和长江流域普遍种植冬小麦，秋季播种后，小麦在地里过冬，第二年夏季收获，它的产量较高，而且收获后可种秋粮，实现二年三熟或一年两熟。
我国长城以南，秦岭—淮河以北的地区，是我国小麦主要产区，种植的历史也最长；秦岭—淮河以南的地区，是我国小麦第二大产区；此外，青藏高原，东北平原、青海湖畔等地也都有小麦种植。
玉米
玉米原产地在南美洲，传入我国大约在１６世纪初。
玉米成熟早、产量高、耐寒力强，对水的要求较低，适合在山地丘陵种植。由于玉米对自然条件的要求不严，在种植其它作物产量低，或其它作物无法种植的地区，种植玉米一般都能获得高产，被人们视之为备荒救灾的重要粮食作物。玉米在我国分布广，各省区都有种植，主要分布在东北，华北和西南山区。我国玉米产量仅次于美国，居世界第二位，其生产潜力很大。
大麦
我国大麦栽培面积仅次于水稻、小麦和玉米，居谷类作物的第四位。大麦除供食用外，是制造啤酒和酒精的原料，同时又是家禽家畜的精饲料。麦秆还可以制作各种编织品。
大麦分带壳大麦和裸粒大麦两种。裸粒大麦又称元麦、裸麦或青稞。青稞性喜凉，耐高寒和轻霜，生长期短，雅鲁藏布江谷地是青稞主要种植区，在云南西北部、四川西北部和青海省都有种植，是当地人们的主要粮食。藏族人民常把青稞炒熟磨成粉做糌粑，或用来酿制青稞酒。
高粱
高粱在我国已有五千多年的栽培历史，尤其是东北高粱，早已闻名世界，有“亚洲红米”之称。
高粱性喜温暖，抗旱耐涝，不怕盐碱，适应性强，各地广为种植。我国种植面积仅次于印度，居世界第二位，其中以东北和黄河中下游地区最为集中。