中国的河流虽然众多，水系庞大，但主要是东西向河流，水系之间有分水岭相隔。为了弥补天然河道之不足，沟通各水系之间的联系，两千多年来，中国古代劳动人民开挖了许多运河。这些运河有的早已废弃，有的仍完好地保存至今。
早在公元前6世纪初，楚国就在江汉平原上开挖了杨水，约相当于现在从长江沙市一带到汉水沙洋一带，沟通了汉水和长江，大大缩短了从汉水至长江的航程。这是有记载的中国最早的运河工程。到了西晋时期，为了加强长江中下游与京城洛阳的联系，这条运河被再次开挖，改称为杨夏水道。
春秋时期，位于长江三角洲的吴国，出于政治军事上的争霸和国内经济发展的需要，也开凿了不少运河。当时吴国首都在今苏州，主要敌国是西面的楚和南面的越。为了攻打楚、越，吴国开挖了胥溪和胥浦。胥溪以今江苏宜兴为起点，经溧阳、高淳，沟通水阳江，从芜湖入长江，把太湖水系与长江连接起来。胥浦约在今金山（上海）和嘉善（浙江）之间，汇纳太湖上游众水，经淀山湖、泖湖，东流入海，勾通了太湖和东海。胥溪和胥浦的通航为公元前486年吴国打败楚、越作出了贡献。楚、越并入吴国版图之后，北方的齐国成为吴的主要争霸敌手。为了伐齐，吴国修筑了苏州至扬州的运河，把首都迁至邗（今扬州），并于公元前485年开凿了著名的邗沟。邗沟从扬州向东北，经射阳湖达淮安入淮河，最早沟通了长江和淮河。开挖运河，促进了吴国经济的发展，使其由弱变强，称霸一时，并成为“通渠三江五湖”、“不能一日而废舟楫之用”的国家。
战国初期，魏国强盛，迁都于现在的开封。公元前361年开挖了沟通黄河和淮河的鸿沟。
上述杨水、胥溪、胥浦、邗沟和鸿沟等，是春秋战国时期中国早期的人工运河工程，这些运河沟通了黄河、淮河、长江及东南沿海，加上天然河道，构成了庞大的水路交通网，对古代南北的经济文化交流起了重大作用。
春秋战国以后，从秦到清的2000年里，各个朝代都开挖了不少运河，其中最为著名的就是灵渠和京杭大运河。