藏北高原内流区，北抵昆仑山脉，东至唐古拉山和念青唐古拉山脉，南达冈底斯山脉，总面积可达60万平方公里。高原平均海拔4600米以上，境内高山终年积雪，并有不少冰川，气候严寒，年平均气温在0℃以下，是中国的寒冷荒漠区。由于藏北高原地处大陆中心，降水稀少，故河流短小，绝大多数为间歇性河流，其尾闾多注入内流湖泊。河流的侵蚀能力微弱，河床宽浅，谷地开阔，各河上游往往与雪山冰川相连，河水主要来自冰雪融水，径流多集中在夏秋冬节，并有明显的日周期变化。这里虽然没有波涛汹涌的常流河，但从宽谷底部的宽阔河床与深厚的新鲜冲积物来看，冰雪融解后，也会出现短暂的滔滔洪水。
藏北高原上最大的内流河为扎加藏布（藏语，藏布即河流），它源自唐古拉山南麓，自东北流向西南，注入色林错（藏语，错即湖泊），色林错除接纳扎加藏布外，还有水道与其西面的吴如错、西南的鄂错相沟通，故色林错水系是藏北高原内流区最大的水系。藏北高原的第二大河是波仓藏布，它源自藏北高原中部的雪山，自西向东流，归宿于达则错，河长约200公里，该河谷地比较宽大，并有阶地发育。此外，源自冈底斯山流向西北的毕多藏布、阿毛藏布也是藏北高原较大的内流河，前者汇入塔若错，后者注入昂拉仁错。
每到冬半年，藏北高原不少河流的河源谷地常有晶莹皑皑、寒气逼人的盾状或舌状冰体，铺展延伸在宽坦的干涸河床上，我们称之为“泉冰”。它是在全年平均气温低于冰点，而严冬漫长的高寒气候条件下产生的一种特殊水文现象。在冬半年，昼夜气温均低于冰点，夜间更可达零下数十度，此时，当地下水或水温稍高于冰点的泉水溢出地表后，受气温的影响，在泉眼下方停积成冰，泉水源源补给，冻结则继续进行，冰体进一步发展，因而就变成冰川状的“泉冰”了。“泉冰”的大小视水源多寡而定，大的可超过100万立方米。“泉冰”通常在每年5～6月开始消融，大多数“泉冰”在8、9月间纷纷消形匿迹，只有少数巨型“泉冰”未及消亡，又复冻结，就像高山上万年冰川那样，成为相对“永久性泉冰”了。