海河又称沽河。在地图上，它只是一条把天津和渤海连接起来的短短蓝线，西自天津市金钢桥附近的三岔河，东到大沽口入渤海，干流长度只有74公里。但是，它有五条大支流和向四面八方伸展出去的300多条较大支流，构成了华北最大的水系——海河水系。
海河流域，西起太行山，东临渤海，北跨燕山，南界黄河，包括中国的首都北京、华北第二大城市天津和河北省70％以上的面积，还包括河南、山东、山西以及内蒙古自治区的一部分。流域面积26.5万平方公里。全流域有耕地18000万亩，人口7000余万。
流域内平原面积占46.7％，它低平坦荡，是华北平原的一部分，也是中国北方粮、棉的重要产区，在渤海湾沿岸还有数十万亩面积的盐场，是著名的长芦盐产地；山区面积占53.3％，有利于农、林、牧、副的全面发展，这里蕴藏有大量的矿产资源，太行山两侧附近的大型煤田都在本流域之内，是中国重要的煤炭基地；石油资源也很丰富，为发展中国的石油化工工业提供了有利条件。海河河口的天津新港是中国北方第一大港，它把陆上运输、内河航运及海上航运连结在一起。海河流域是中国北方政治、经济、文化的心脏地带。