在支流众多、流量丰富的珠江水系上发展水利、水电建设的条件是非常优越的。可是，新中国成立前全珠江流域一个水库也没有，中上游不少石灰岩分布区地面水源奇缺，不仅农田得不到灌溉，甚至连饮水也感到困难；中下游沿江虽有少量圩堤，但堤身矮小单薄，百孔千疮，洪水、台风一来则经常溃决成灾。据记载，本世纪以来到1949年时，这里较大的洪水灾害有36次。1915年7月，珠江出现百年一遇的特大洪水，450万亩耕地受淹，受害人口达270多万，广州市区也成了泽国，受淹时间长达一个星期。1943年春旱2个月，仅新会县外出逃荒和饿死的就达12万人。这个一向被称为“广东粮仓”的珠江三角洲，每年还要靠进口“洋米”过活。
新中国成立以来，珠江流域各族人民进行了大量的农田基本建设和水利、水电、航运工程建设。这些建设已能抗御一般旱、洪、涝等灾害，并对发展工农业生产和整个国民经济起着重要作用。目前已建成的较大电站有：六郎洞、大寨、西津、合面狮、南水、长湖、枫树坝、新丰江等，80年代以来，红水河上恶滩、大化大型水电站一期工程已建成投产；装机容量88万千瓦的天生桥二级电站，装机容量121万千瓦的岩滩电站计划于1992年以前发电，从而为流域四化建设提供了强大的动力。在新建水电枢纽的同时，根据干支流、上下游河段的不同特点，还制定了各河段综合治理的具体措施。
在干流上游的南盘江各条支流上，兴建了中、小型水库和机电排灌站，开挖小坝塘，炸除险滩，整治航道。通过“蓄、泄、排、拦”等综合治理，使南盘江两岸改变了过去那种“夏秋水汪汪，冬春去逃荒”的悲惨景象。这里已成为云南省粮食、烤烟、蚕丝等的主要产地。
中游两岸主要为石灰岩分布区，开发地下河水资源是解决本区干旱问题的主攻方向。近年来，两岸人民经过周密调查，摸清了暗河的分布、走向、水文特性，通过兴建地下水库，开凿穿山隧洞等措施，形成地表水与地下水的自然回灌系统，雨季地表水丰富时可通过溶洞或排涝隧洞注入地下贮存；旱季需水时则利用提水设备，通过“天窗”（落水洞）把地下河水引出地面进行灌溉，从而合理调节了地表与地下水资源。
支流的治理以右江为例。右江盆地河低田高，历来是个干旱地区，人们描写旱情说：“右江河水白白流，两岸禾苗半焦枯”。同时，右江滩多水急，水运交通很困难，百色至南宁369公里的河段中浅滩就有174处，不少急滩段单船上滩也要拉绞，过去右江的航运就有“逆行二三里，停航四五回，抛锚六七次，八九十人拉”的说法。新中国成立后对滩险流急的右江进行了全面整治，炸除了82处险滩、暗礁，疏浚了航道，运输效率提高10倍以上，使南宁至百色河段成为四季无阻、日夜通航客轮、船队的水运通途。此外，还在右江盆地建成了许多大、中型水库和电灌站，安装机灌设备，全面修筑渠道网，建立了一个比较完整的灌溉系统。
新中国成立以来，珠江三角洲人民大办水利，取得了巨大成就。建国初期首先进行堵江复堤，以后又联围筑闸，提高了防洪，排涝能力；60年代大搞山塘水库和机电排灌，初步整治了内涝，基本解决了灌溉问题；70年代又开展了排灌系统整治、平整土地、降低地下水位等农田基本建设。由于大办水利及配合其它农业措施，使农业生产水平有了较大的提高。三角洲上呈现着一派欣欣向荣的景象。
当然，从整个珠江流域来看，目前防洪的标准还不够高；已开发的水电资源仅占可开发的7.4％，潜力还很大；交通运输网有待进一步完善；局部河段水质污染影响到水产的产量；全流域在上、中、下游开发治理上，还缺乏统一规划，没有控制性工程。因此，中国国务院已于1979年8月批准成立水利部珠江水利委员会，负责对全流域进行统一规划，综合开发。此后，中央有关部门又批准了综合开发治理珠江流域的规划任务书。如果把珠江流域的广西红水河水电资源开发出来，可装机1000万千瓦，年发电量达五六百亿度，对解决两广用电将起着关键作用。此外，珠江流域的郁江、黔江、浔江平原和珠江三角洲都是中国南方重要的商品基地和经济作物区；珠江水系航道经过整治，将能把贵州的煤运至广州；同时整治好西江和北江，又可大大减轻珠江三角洲的洪涝灾害。由此可见，珠江水系的综合治理，对中国的南方，尤其是对两广的四化建设，具有重大的意义。