中国有两条重要的水文分界线，这就是外流区和内流区的分界线以及外流区中南方和北方的分界线。
河水最终能注入海洋的河流称为外流河，它们的集水区域称为外流区。河水最终不能汇入海洋，或消失在干旱的沙漠之中，或以内陆湖泊作为归宿的河流称为内流河，它们的集水区域称为内流区。中国内、外流区的分界线，北起大兴安岭西麓，大致沿东北—西南方向，经阴山、贺兰山、祁连山、日月山、巴颜喀拉山、念青唐古拉山和冈底斯山，直至西藏西部的国境线为止。这条线以东，除鄂尔多斯高原、松嫩平原及雅鲁藏布江南侧的羊卓雍湖一带有面积不大的内流区外，其余全是外流区；这条线以西，除新疆北部的额尔齐斯河流域外都是内流区。内、外流区的分界线与我国200毫米等雨量线大致相同。因此，它实际上也是一条气候和自然景观的分界线，以西是牧业为主的非季风气候区，以东是农业为主的季风气候区。不同的气候条件，赋予河流不同的特性。外流河主要水源是降雨，水量一般较为丰富；在前进过程中，“左右逢源”，有不少支流汇入，水量沿程增多；河水量的变化随降水而变；河网密度较大。内流河多以冰川积雪融水为主要水源，一般水量较小，而且支流很少，水量沿程不断减少；河中水量又随气温而变，到了冬天，气温很低就断流了，故多为季节性河流。
在中国东部的外流区中，南方和北方的分界线是秦岭—淮河。这一界线相当于年降水量为700～800毫米等雨量线的位置，其北属于半湿润半干旱地区，其南属于湿润地区。这一界线又相当于全年最冷月（1月份）平均气温0℃的等温线，故秦岭—淮河一线也是中国暖湿带和亚热带的分界线。可见，秦岭—淮河一线是我国一条重要的分界线，此线以南和以北的河流有着截然不同的特点。
秦岭—淮河一线以北的河流，包括东北河流和华北河流两类，二者以松花江—辽河分水岭为界。分水岭以北为东北河流，包括黑龙江、松花江、图们江、鸭绿江等；以南为华北河流，包括辽河、滦河、海河和黄河等。秦岭—淮河一线以南的河流，主要指长江、珠江以及东南沿海诸河，统称为南方河流。淮河北岸各支流具有华北河流的特性，干流本身及南岸各支流具有南方河流的特性，故淮河水系可作为过渡性水系看待。
南方河流和华北河流的主要差异表现在：
（1）华北河流的水量远远小于南方河流。华北河流无论长短，其平均流量均小于南方相应大小的河流，甚至南方一条小河也往往会比华北一条大河的水量多。以大河来说，黄河的流域面积为珠江的1.66倍，长度为珠江的两倍半，而水量仅为珠江的1/6。黄河流域面积为闽江的12倍多，但水量仅及闽江的92％。以中小河流来比，南方的钱塘江长度不及华北滦河的一半，流域面积只是滦河的94％，但年水量却为滦河的7倍。
（2）华北河流洪、枯水流量变幅大，洪水暴涨猛落；南方河流流量变幅小，洪水涨落缓慢。例如，黄河最大洪峰流量（花园口站）达22 300立方米/秒，而最小枯水流量接近于零；长江最大与最小流量相差仅17倍。华北的河流（包括黄河）河滩很宽，洪水时水流汹涌直下，枯水时却能涉水而过；而南方的河流，即使是平原上的无名小河，河水也比较深，四季均可通航。