水量丰沛是中国河流的又一突出特点。平均每年河川径流总量达26 000多亿立方米，在世界各国中居第五位。如果把全年的河川径流总量平铺在全国的土地上，将获得一个平均深度为275毫米的水层，这一深度称为径流深度，是表示河流水量丰富与否的一个重要标志。在世界上面积最大的5个国家中，中国的径流深度居第四位。
全世界河口流量在1万立方米/秒（相当于年径流总量为3 154亿立方米）以上的河流共有18条，其中在中国境内入海的有长江和珠江，发源或流经中国的尚有雅鲁藏布江（下游是布拉马普特拉河，流量为世界第四位）、澜沧江（下游是湄公河，流量为世界第七位）、额尔齐斯河（下游是鄂毕河，流量为世界第十五位）及黑龙江等 4条。长江的年径流总量近 10 000亿立方米，仅次于亚马孙河（37 843亿立方米）和刚果河（13 560亿立方米），居世界第三位。若长江与美国最大的河流——密西西比河相比，长江流域面积仅及密西西比河的55.1％，年径流总量却为密西西比河的165.5％，长江流域平均径流深度为542毫米，密西西比河仅183毫米，只相当于长江的1/3。
中国河流水量虽然丰沛，但年内分配很不均匀，随着季节的更替而有明显的变化。河川径流的季节变化，一般用某一季节的水量占全年总水量的百分数来表示。由于中国面积广大，各地区四季的起迄时间很不一致。为了便于比较，通常以12月至次年2月为冬季，3～5月为春季，6～8月为夏季，9～11月为秋季。
冬季是中国河川径流最为枯竭的季节，大部分地区冬季水量占全年总水量的10％以下，总的趋势是从南向北递减。秦岭、淮河以南地区，虽然冬季无冰冻现象，降水量也较多，但超过10％的河流仅钱塘江中下游、湘江水系的一部分、云贵高原的部分河流及西南纵谷河流。台湾岛上的河流，冬季水量最丰，可达15％以上，甚至高达25％。北方河流，因冬季降水量少，受冰冻影响，水量大部不及全年的5％，只有黄土高原北部，太行山区以地下水补给为主的河流才达到10％左右。
春季是中国河川径流普遍增多的季节，但增长的程度相差悬殊。总的来讲是“二多二少”，即江南和东北多，华北和西南少。长江、淮河以南的河流水量，一般占全年总水量的20％以上，江南丘陵区因雨季来临，春季水量可达40％左右。东北及西北阿尔泰山地区，因冬季积雪较厚，春汛水量可达20～30％，个别地区高达40％。华北地区冬季积雪较薄，春汛很小，这个时期降水量又少，因此春季水量占10％以下，春旱普遍。西南地区属于西南季风区，雨季开始得迟，春季降雨很少，但气温已经升高，蒸发旺盛，河流出现全年最枯流量，水量一般占5～10％，比冬季还少。此外，台湾岛和海南岛春季水量占15％左右，比冬季也略有减少。
夏季是中国河川径流最丰盈的季节。由于东南和西南季风的影响，大部分地区降水量大增，但增加幅度是北方大于南方，西部大于东部。南方河流水量一般占全年总水量的40～50％，但江南丘陵地区，因受副热带高压控制，只占40％以下，反而出现旱情。在北方，因雨量集中，且多暴雨，水量可达50％以上。西部高原、高山区，因气温升高，冰川积雪大量融化，使水量高达60～70％。总之，中国河流夏季进入汛期，洪水灾害多在此时出现。
秋季是中国河川径流普遍减少的季节，大部分地区的河流水量，只有全年总水量的 20～30％，总的趋势仍是北方多于南方。江南丘陵区仅达10～15％；东南沿海虽受台风影响，秋季水量也只占20～25％；西南纵谷地区，因西南季风撤退较迟，秋季仍属雨季，水量可高达35～40％；秦岭山地及以南地区，因受低压槽和地形影响，降水较多，水量亦达40％；黄土高原和华北平原一带也是30％左右。此外，海南岛秋季水量高达50％左右，是全国最高的地区。
从上述中国河流各季径流的地区分布概况可以看出，夏季丰水，冬季枯水，春秋过渡，这是中国河流季节变化的基本特点。当然也有例外，例如江南丘陵和黄土高原的无定河流域，前者是春季占优势，后者是四季均匀，优势不明显。