洪泽湖在江苏省的西北部，位于淮河的中游，其外形好似一只昂首展翅的天鹅。水面浩瀚，面积为1805平方公里，是中国第四大淡水湖。
洪泽湖湖盆的前身是古代潟湖。由于新构造运动的断裂上升，以及泥沙的淤积和陆地的不断向海推进，潟湖退居内陆，并分化为无数小的湖泊，史书上有记载的有：破釜涧、白水塘、富陵塘、泥墩湖、方家湖及成子湖等。这些湖泊多有水道相连。隋炀帝乘船游江南，路经破釜涧，时遇大雨，便把破釜涧改称为洪泽浦，洪泽湖之名由此而来。据历史记载，从公元1575～1855年的280年间，洪泽湖大堤曾决口140余次，每次决口，江苏里下河一带顿成“泽国”，特别是清康熙十九年（公元1680年）在黄、淮两水的袭击下，古泗洲城沦于水下。京剧“虹桥赠珠”就是描写古泗洲城被洪水吞没的神话故事。
洪泽湖是淮河流域一大蓄水库。湖水全赖东岸大堤作为屏障，湖底比东部平原要高出4～8米，是一个“悬湖”。洪泽湖大堤古称高家堰，建于东汉（约公元200年），原为土堤，长30里，自公元1194年黄河夺淮后，湖面扩大，堰堤作用越发显得重要。后经明永乐、万历年间数次修筑，土堤延伸至蒋坝，为现今洪泽湖大堤的雏形。明万历八年（公元1580年）在大堤的北段改用块石护坡，到清乾隆十六年（公元1751年）才完成块石护坡，形成“堤堰有建瓴之势，城郡有釜底之形”。在大堤中并筑有仁、义、礼、智、信五个减水坝，备大水泄洪之用。这是中国劳动人民治水智慧的结晶。
洪泽湖年平均水位为12.10米（蒋坝水位站），湖泊蓄水量达24.4亿立方米，水位年内变化幅度为1.24～4.14米，湖泊平均水深仅1.35米，局部最大水深达4.75米。
注入洪泽湖的河流主要有淮河、漴潼河、濉河、安河和维桥河等，这些河流大多分布在湖的西部。在入湖各河流中，以淮河为最大，最大入湖水量为26 500立方米/秒，来水量占入湖总水量的70％以上，是洪泽湖水量补给的主要来源。
新中国成立后，湖区人民经过几十年的奋斗，使洪泽湖的面貌发生了巨大的变化，沿湖先后建起了三河闸、二河闸及高良涧闸，并建成了蒋坝和高良涧两处船闸。此外，还全面整修了洪泽湖大堤，开挖了苏北灌溉总渠、二河和淮沭新河，形成了蓄泄兼筹的枢纽工程。现在的洪泽湖已变成为淮河下游的一大蓄水库，每年由灌溉总渠输出的水量约70～140亿立方米，灌溉面积已扩大到1800余万亩。
洪泽湖水生生物资源丰富，湖内盛产梅鲚、银鱼、鲤、鲫、鳊、鲌、草、青、鲢鱼及乌鱼等，此外尚有虾、蟹、螺、蚌和鳖等。50年代洪泽湖水产最高年产量曾达4 200万斤，现今的产量只有当时产量的半数。在鱼产量中银鱼和梅鲚的产量扶摇直上，1969年梅鲚收购量为37万斤，1971年增至170万斤，1977年高达317万斤。
洪泽湖的水生植物以湖西分布较多，芦苇比较集中分布在淮河入湖尾闾的沙滩上，总面积约有6万余亩。所产芦苇除直接外运作建筑材料和造纸工业的重要原料外，湖区不少乡镇还利用芦苇加工成芦席外运。此外，湖区还产芡实和莲籽，1971年收购莲籽约8万斤。1953年三河闸建成前后，洪泽湖大型水生植物的分布有较大的变化。1953年以前不少湖面大型水生植物茂密，莲藕、芡实丰盛，有“鸡头（芡实）、菱角半年粮”之说，可见其产量之多。三河闸建成后，湖泊水位显著提高，不少洲滩被水所淹，大大地缩小了其分布的面积。目前除湖西尚茂密外，大部分湖面已成为开敞的水面了。
兴建水利设施，使洪泽湖的水产资源受到了一定的影响，但是水利方面的效益是巨大的。现在的问题是如何采取适当的补救措施，大力恢复和增殖水产资源，以达到综合利用湖泊的目的。