太湖位于长江三角洲南侧的低洼地带，西边紧接着天目山余脉的低山岳陵，距东海不过100公里，湖区跨江苏、浙江两省，水面为江苏所辖。湖泊面积2 292平方公里，为中国第三大淡水湖泊。
太湖古称震泽，又名笠泽。震泽之名，最早始于《禹贡》篇中“三江既入，震泽底定”的记载。笠泽之名见于北魏郦道元（公元490年）的《水经注》一书：“吴为泽国，其薮具区，其浸五湖，又曰震泽，曰笠泽，
即今太湖也”，笠泽之名由此而来。
太湖形成于公元前4 000年左右。由于长江与钱塘江所挟带的大量泥沙在河口地段不断淤积，形成沙嘴；两大沙嘴相对伸展，合成一大海湾；再经过长期的泥沙堆积，使海湾与海水隔离演变成潟湖，再经逐步淡化而成为古太湖。在长江三角洲不断东伸扩大的过程中，由于人类经济活动的影响，原来的古太湖不断分化为一系列的小湖群，如洮滆、淀泖、阳澄、芙蓉和菱湖等湖群，而其主体则是太湖。
太湖水源，古今无大的变化，补给太湖的水系主要有三：
（1）苕溪水系，源于浙西天目山，以东、西苕溪为最大，两溪在吴兴会合后称霅溪。主流向北由小梅口、大钱口入太湖，另有分流向东，称获塘，旁纳杭嘉湖地区诸溪后而注入太湖。太湖南部计有72条入湖港渎。
（2）南溪水系，源于苏、浙、皖三省交界的界岭山地，历史上由于胥溪（运河）的开挖，丹阳湖、石臼湖和固城湖之水通过南溪河东泄入太湖，明代因建东坝使水源中断。东坝以下的来水，主支由西氿、东氿至大浦口入太湖，其余由分散的港渎入湖。
（3）江南运河，北起镇江，环太湖北、东、南三面。运河北岸的河港通长江，南岸的河港连太湖，起着调节江、湖水量的作用，1958年后，通江各口已先后建闸控制，防止了江水倒灌，使江南运河在水利上发挥了蓄、泄、引的作用。
太湖的出口，集中分布在湖的东部和北部，分别由沙墩港、胥口港、瓜泾港、南库港及太浦河等港渎下泄，经吴淞江、黄浦江、望虞河、浏河等排入长江。太湖大小出湖河道达140余条。
太湖为平原水网区的大型浅水湖泊，水域形态宛如佛手。湖泊长68公里，平均宽33.5公里，平均水深2.10米，最大水深仅3.33米，蓄水量为48.6亿立方米。湖泊中岛屿较多，有48个，占湖泊面积的4.7％。最大的岛为西洞庭山，面积62.5平方公里，其上的缥渺峰海拔336米。其余各岛的高度皆在60米以下，且大多分布在西洞庭山周围及北部沿岸地带，面积在0.05～0.5平方公里之间。湖内有石质和砂质暗礁约42处，是航运事业的一大障碍。
太湖地处江南水网区，河网调蓄量较大，因而沿湖各水位站的水位变差较小，历年水位变幅介于0.70～2.43米。太湖沿湖各站多年平均水位界于3.00～3.14米之间（吴淞基面）。
太湖渔业资源丰富，湖内出产各种鱼类101种，其中又以梅鲚、银鱼、草、青、鲢、鳙、鲤、鲫、鳊、鲂、鲌等为主，此外还出产虾、蟹、螺、蚌、蚬等。太湖年水产总量在2 000万斤以上，仅梅鲚一项就占总产量的50％左右，银鱼及虾、蟹各占10％，其它鱼类产量仅占30％。可见，太湖的鱼类资源是以小型鱼类为主。太湖的银鱼和白虾是群众喜欢食用的名产。
太湖山青水秀，风光绮丽，娟秀妩媚的湖光山色，吸引了千百万游客，流连忘返。太湖东、西洞庭山隔水遥遥相望，是江苏著名的花果山，盛产杨梅、桔子、枇杷、杏子、白果等，又是著名的游览胜地。无锡的五里湖，是太湖北部的一个湖湾，湖滨的蠡园、三山、鼋头渚和梅园组成了一个游览和疗养区。蠡园的布设独具匠心，其中又以长廊、四季亭为最著名，景色四时各异，给旅游者以终年常新之感。