洞庭湖位于湖南省的北部，长江中游南岸，水面跨湖南、湖北两省，面积约2740平方公里，蓄水量178亿立方米，是中国第二大淡水湖泊。
洞庭湖的湖名源于湖中的“君山”，民间传说国中，君山是神仙的洞府，所以又称为“洞府之庭”和“洞庭山”。古人就借“洞庭”之名来命名环绕君山的一片水域为洞庭湖。
洞庭湖在地质构造上属江南古陆背斜构造的一部分。距今7000万年前的燕山运动，使湖区发生断裂陷落，在今南县和华容县境的两侧陷落为东西二湖。距今约200万年到60万年间的第四纪初，湖区又普遍下沉，湖盆继续扩大，东西两湖连成一片。据史书记载，在周、秦以前，洞庭湖南连长江，北通汉水，方圆九百里。至汉代，长江主流已位于荆江附近，洞庭湖则在长江以南。到晋代开始筑堤束水垦殖，长江与湖才逐渐分离。南宋时北方为金所占，汉族又一次南迁，继续沿江筑堤御水，扩大湖滩垦殖，著名的荆江大堤就是这时形成的，为了排泄江水大堤尚留有九穴十三口。明嘉靖三年，荆江大堤的郝穴口被堵，江北大堤遂连成一体，江南大堤尚留有太平、调弦两口以分泄江水入湖，使洞庭湖逐渐淤高。1825年长江之水冲开了藕池口，1873年又冲开了松滋口，形成夺河改道的局面。泥沙随江水入湖，湖面开始缩小，出现了南县、白蚌、草尾及北大市一带的高洲滩地。直至新中国成立前的20多年里，土豪争相围垦，湖面缩小了近1/3。新中国成立后，在统一规划、江湖两利的治水原则下，洞庭湖方得到全面治理。湖区建成了五大蓄洪垦区，蓄洪量达85亿立方米，还整治了湘、资、沅、澧四水的入湖洪道，修堤并垸，缩短了防洪堤线，湖区已建成了电力排灌系统，多数农田能旱涝保收。
目前的洞庭湖大致可分为东洞庭湖、南洞庭湖和西洞庭湖3个部分。东洞庭湖是洞庭湖现今水域中最宽阔的一个，湖面积有1091平方公里。洞庭湖各时期湖泊面积、容积变化见下表所示。
洞庭湖位于中国中亚热带的北缘，年平均气温为16～17℃；雨量充沛，年雨量为1400～1500毫米。根据鹿角水位站的统计，洞庭湖平均水位为25.57米（吴淞基面），但变差较大，年内最大水位变幅为13.61米（1962年），最小水位变幅为9.29米（1972年），绝对水位变幅达16.29米。
表 洞庭湖各时期湖泊面积、容积变迁表
年份1825 1896 1932 1949 1954 1958 1972 1977
面积（平方公里） 6 300 5 400 4 700 4 350 3 195 3 141 2 820 2 740
与1958 年面积比较（％） 191 172 150 138 125 100 89 87
容积（亿立方米） 293.0 268.1 210.2 188.0 178.0
湖内水产资源丰富，主要经济鱼类有鲤、草、鲌、鲢、鳙、鳊、鳡、鲚、青鱼等。银鱼是它的名产。贝类资源也很丰富，达40余种。此外湖区盛产的苎麻、君山茶和湘莲，名誉中外。洞庭湖区是全国重要的商品粮基地之一，湖区面积虽只占湖南全省面积的1/17，但粮食产量却占到全省产量的1/6，棉花产量占全省产量的一半以上，水产品产量占全省的一半左右。因此，它对湖南省的农业生产有着举足轻重的影响。
洞庭湖不仅富饶，且景色秀丽，沿湖的名胜古迹使它增添了许多光彩。
濒东洞庭湖畔的岳阳楼，座落在岳阳城西，是江南三大名楼之一，建筑物金碧辉煌，雕梁画栋，结构精美。李白、杜甫、李商隐、范仲淹等名人雅士旅游至此，都写下过感人肺腑的篇章。其中以宋代名士范仲淹的《岳阳楼记》一文最为著名，作者以“先天下之忧而忧，先天下之乐而乐”的伟大抱负，激励我们的同胞不断前进。
君山与岳阳楼遥遥相望，座落在东洞庭湖中，婷婷玉立，山清水秀，景色幽美，岛上还有二妃墓、柳毅井、朗吟亭等古迹，并出产驰名中外的名茶“银针”。
在洞庭湖滨的汨罗江畔有纪念爱国诗人屈原的屈子祠。诗人屈原在这里写下了“九歌”、“离骚”等光辉诗篇，为发展民族文比作出了伟大的贡献。屈潭位于屈子祠西30余里，是屈原于公元前28年怀沙自沉的地方，在汨罗江边至今尚保存有晒尸墩、屈原宅、屈原墓等遗迹，都是令人缅怀的地方。