鄱阳湖位于长江的南岸、江西省北部平原上。浩瀚万顷，水天相连，湖泊面积为3 960平方公里，蓄水量达259.0亿立方米，是中国第一大淡水湖泊。湖的外形像一只葫芦。都昌以北湖面狭窄，好似葫芦的“颈”，是连通长江的水道；都昌以南，湖面辽阔，烟波浩渺，是湖的主体。鄱阳湖集水面积为16.1万平方公里，纳江西省赣、抚、信、饶、修五大河流的来水，经湖口转泄入长江，年平均来水量为1500亿立方米，1954年最大来水量为2 300亿立方米。而每年注入长江的水量约占长江干流大通站年水量的1/5，对长江中、下游的水文情势有一定的影响。
鄱阳湖年平均水位为15.02米，最高水位为1954年7月31日的21.79米，最低水位为1978年12月27日的12.09米（康山水位站，吴淞基面）。年内水位变幅多在5米以上，绝对水位变幅达15.70米。由于水位变幅大，所以湖泊面积变化也大。汛期水位上升，湖面陡增，水面辽阔；枯期水位下降，洲滩裸露，水流归槽，湖面仅剩几条蜿蜒曲折的水道，不足1000平方公里。水面具有“枯水一线，洪水一片”的自然景色。
鄱阳湖饱经沧桑，经历了漫长岁月的变化。汉代，现今的鄱阳湖湖滨还是赣江下游的冲积平原。大约在宋初（公元960年左右）长江主流南移，湖口梅家洲形成，阻碍了赣江水流的排泄，遂使古彭蠡泽不断向南扩张，其水越过松门山，从而形成了辽阔的鄱阳湖。湖泊自形成后，由于入湖河流所挟带的泥沙不断在湖内淤积，再加之对湖滨滩地的围垦，使湖面日益缩小。
鄱阳湖湖区气候温和，年平均气温17℃左右；雨量充沛，年平均降水量1400～1700毫米。无霜期长，勤劳的湖区人民世世代代在这里耕耘土地，发展水产，沟通水运，把鄱阳湖建成了江西的鱼米之乡。湖内共有鱼类90多种，其中经济价值较大的有鲤、鲫、鲢、鳙、青、草、鳡、鲌等10余种，年产量达5 100万斤以上。此外，还出产众多的贝类、虾、蟹、水禽、莲藕和湖草等水生动、植物。
鄱阳湖景色秀丽，避暑胜地庐山就座落在湖的西北部，素有“匡庐奇秀甲天下”之说。湖泊出口处的石钟山，位于江西湖口县境，是历史上兵家必争之地。据《石钟山志》序所写：“石钟山居大门之下两山屹然相对，以扼九江，以展半壁，以砥中流而雄。”石钟山是由两座低矮的石质小山组成，滨鄱阳湖的叫做上钟山，临长江的叫下钟山，二山相距不到一里。两山虽小，但由于滨湖临江，因而具有“水分林下清冷浪，山峙云间峭峻峰”的秀丽景色。此外，在湖的北部，常可见到一种“湖柱”，它是因山丘长期受湖水冲刷分割而成，如著名的大孤山与蛤蟆石等均属于此类。大孤山恰似浮在湖面的一只巨鞋；蛤蟆石远远望去好似一只青蛙，顶波递浪，似欲纵身而跃，栩栩如生，令人赞叹不已。