我国是世界上旅游资源最丰富的国家，但近代旅游业起步较晚。改革开放前，我国也有些旅游接待活动，但对象主要是友好国家的团体和友好人士，属政治或外事接待性质，没有什么经济效益。到1978年，来华旅游入境人数仅180.9万人次，其中外国人只有23万人次，旅游业外汇收入不过2.63亿美元，居世界第41位。我国旅游业真正起步的时间，不但比发达国家晚了几十年，也比泰国、印度尼西亚、新加坡、菲律宾、韩国和港澳台地区晚了许多年。大体来说，在20世纪60年代后期，亚洲这些国家和港澳台地区就开始进行大型旅游设施和旅游饭店宾馆的建设了。
我国近代旅游业从70年代末期起步，经过20年的经营，已经实现了从“事业型”到“产业型”的转变，现已成为具有相当规模的经济产业。1995年，来华旅游入境人数达4500万人次，是1978年的24.87倍，其中外国人约560万人次，是1978年的24.39倍。全国有组织接待海外旅游者约达800万人次，是1978年的10.44倍。国际旅游外汇收入达80亿美元，是1978年的30.42倍。我国旅游业外汇收入在世界上的排名，已从1978年的第41位升到1994年的第10位（前9位排名美国、法国、意大利、西班牙、英国、奥地利、德国、香港地区、瑞士），和我国外贸进出口额的位次大体相当。我国旅游业外汇收入占世界旅游业外汇总收入的份额，已从1978年的几个千分点提高到1994年的2.08％。
与我国国际旅游业呈飞跃发展相对应的，是国内旅游业的更加迅猛的发展。国内旅游业的发育程度，是一个国家经济社会发展水平和人民生活质量的一个综合体现。我国国内旅游业从80年代前期开始初具规模，到近几年迅猛发展，这是与我国改革开放、经济发展、社会进步的进程紧密联系在一起的。1994年我国国内旅游人数达5.24亿人次，国内旅游收入达1024亿元人民币。
我国旅游业已经形成了比较鲜明的产业形象。1994年，我国国际、国内旅游业的直接产出已达1655亿元，占当年国内生产总值4.38万亿元的3.78％；国际旅游业外汇收入73.23亿美元，占当年全国出口贸易收入1150亿美元的6.4％。就产出水平和创汇水平来说，旅游业已经可以和一些传统产业和国家支柱产业媲美，而旅游经济的运行质量、旅游业的劳动生产率和人均税利则高于大部分传统产业。到1994年底，全国共拥有旅游涉外饭店2995家，客房40.63万间，其中三、四、五星级饭店共583家，客房15.56万间；旅行社4382家，其中一类旅行社267家；旅游车船公司151家；旅游商贸服务公司124家；其他旅游企业1085家；共拥有固定资产原值982.95亿元；旅游业直接从业人员达97.40万人，其他从事旅游经营活动的城镇农村人口约500万人。
四、旅游业发展面临的一些问题
我国旅游业已经取得了令人瞩目的成就。我国是世界上旅游资源特别丰富的国家之一，若这些丰富多彩的资源得到合理和充分开发，则我国必将成为世界第一流的旅游业大国。但我国现代旅游业起步较晚，与世界旅游发达国家差距甚大，还有很大的发展潜力没有发挥。原因是我国旅游业的发展面临着一些问题，困扰旅游的更好更快发展。这些问题主要表现在三方面。
（一）资源方面
1．对全国旅游资源缺乏全面系统的普查和深刻评价。旅游资源的数量、质量、种类、分布、自然环境、开发价值等，尚未完全摸清，缺乏全面科学的统计和分析研究，从而不能有效制订全国和地区的旅游资源保护和开发利用规划，科学地指导资源开发建设的实践。
2．旅游资源开发利用的数量、规模，总体上对满足旅游供给与丰富的旅游资源的实际之间还很不适应。新的资源点开发跟不上，老旅游点又“人满为患”。我国风景旅游区的规模、数量以及占国土面积的比例，均远落后于旅游业发达国家的水平。
3．资源开发建设的总体层次和质量水平仍比较低，没有充分发挥我国的旅游资源优势，也没有开发创造出适应国内外市场需要、适销对路的优秀旅游产品。
4．我国旅游资源开发利用中的环境问题日趋严重，“三废”污染较突出，保护管理措施很不适应。
（二）投入方面
1．认识上的偏差，旅游业被列为“非生产性”范畴，不仅得不到应有的支持，还受到许多限制。长期以来的产品经济思想，形成了对旅游业的生产性和产业性的否定。旅游业的主要设施饭店宾馆被看作一般性“楼堂馆所”，旅游业用车船被当作行政用车看待，吸收海外旅游者的消费被视为国内的高消费，旅游工作者的创业行为与旅游者“吃喝玩乐”的消费行为混为一谈。利用银行贷款和外资兴建旅游设施，发展旅游业，与用财政拨款兴办教育和科技事业，经常被搅在一起，界限不清。似乎旅游业挤占了教育科技投资。在利用外资方面，旅游业也因为是“非生产性”而受到限制，得不到与其他产业一样的待遇。在经济管理上，旅游业往往被放在次要的地位。
2．由于投入不足，形不成国家主导型的发展局面。我国旅游业目前已经形成的局面，一定程度上是利用外资和社会资金建成的，而外资和社会资金之所以有投资旅游业的积极性，则是市场机制驱使，因为他们看到了我国旅游业广阔的发展前景和良好的投资收益。与此相反，这些年来，由于认识上的偏颇，对旅游业的投资却是很少的。从“六五”到“八五”这15年间，给旅游业安排的基建投资计划指标总共为47.49亿元。由于认识和行为的影响，投资在旅游业基础设施建设中所占比重甚微。其结果，一是投入少，收益也少，形成资产和实现的资产增值也少。对于旅游业这个投入产出效益好和资产增值快的产业来说，这样做是否有利于长远利益值得研究。二是形不成“国家主导型”的发展局面，旅游部门办不成什么能对旅游业发展全局起重要作用的项目，开发不了具有规模效益、能尽快走向国际市场的新产品。促销方面也是如此。每年安排给旅游业的对外促销经费，远不及马来西亚等国家，也影响了我国旅游产品的对外促销。
（三）管理与协调方面
1．现行旅游区的管理体制。一是设立一级政府（如南岳衡山区），下设机构完全按照政府建制配置；二是政府代管理，即由一级政府的一名负责人兼任旅游区的主要负责人实行管理；三是垂直管理，即归一个上级主管部门管理；四是混合管理，即具有地区管理与垂直管理的双重性质，存在多个管理部门。可以看出，现行管理体制的混乱不仅体现在管理体制的类型上，也体现在管理体制的权限上，这种混乱状况影响了我国旅游区发展。
2．行业管理与行业协调。旅游业的涉及的行业多，关联带动性强，依托性强，相关行业的发展程度及支持力度，对旅游业的兴衰成败具有直接影响。发展旅游业涉及的行业和相关部门多，协调任务很重，在部门协调、相互支持、搞好产业优化配置、共同塑造好我国旅游形象方面，还有不少问题可以研究和改进。
旅游业的发展还必须与工农业和其他产业的发展相协调。旅游业作为国民经济的一个重要组成部分，其发展也处在经济宏观调控与平衡之中，必须与各行业协调好。例如，基础配置设施和服务设施与旅游业发展的协调，特别是交通业与旅游业的协调。