1861年南森生于挪威的奥斯陆附近，他年轻时勤奋好学，成绩优异，1888年在他27时，获哲学博士学位，同时兼任卑尔根博物院动物学馆长。
1888年，为了对尚未为人知的格陵兰岛的内陆进行勘查，他建议滑雪横越格陵兰。然而他这一提议不为世人所理解，很多人认为这是沽名钓誉的鲁莽举动。卑尔根的一份幽默报纸还极尽调侃之能事对他进行讽刺：“好一场表演！博物馆长南森要去格陵兰做一次滑雪表演，冰缝里有的是好座位，用不着买来回票。”世人的轻视更坚定了他的信心，挪威政府拒绝资助他，他就去丹麦募集资金。这年.. 5月，他同.. 5位助手乘坐一只海豹捕猎船登上了荒凉的格陵兰的东海岸。这一年.. 7月他们到达了格陵兰岛西海岸的戈德霍普港，一路上他们战胜了种种意想不到的困难，翻越了一个又一个覆盖着格陵兰大部分内陆的光秃秃的冰帽，在这个“绿色之地”（“格陵兰”意即“绿色之地”）中寻找每一片新奇神秘的地方。经过400多英里的长途跋涉，他们最后终于精疲力竭地抵达了目的地，第二年春，他回到挪威，国人的态度一下子就改变了，因为他做到了前人从未过分的事，他是一个英雄。
南森的这次探险不仅改变了国人对他的态度，赢得支持和信赖，更重要的这是一次绝好的实习锻炼。早在1884年11月的某一天，当他还是一位年轻科学家时，他在当天的报纸上读到一篇有趣的文章；文章报道说：最近在格陵兰的西南沿海发现了一艘三年前沉没在西伯利亚近海中的北极探险船“珍妮号”的残骸。是什么力量使这些残骸从远在2000英里以外的北极的那一头漂到这里来的呢？当时文章的作者作了这样一个大胆的设想，认为这是由一种尚未查明的洋流造成的，南森对这个假设很感兴趣，对此找了大量的资料来加以证明，其中一个比较有说服力的是在格陵兰近海也曾发现过从西伯利亚森林中漂过来的木头和阿拉斯加北部爱斯基摩人制造的一种木兵器，为了实地证明，于是他决定到北极进行一次探险，决定利用洋流来自行漂流，以验证是否会出现和“珍妮号”一样的结果。