迪亚士航海的愿望在20岁的时候实现了。他当了一名水手。跟随一艘商船航行在地中海到里斯本之间。
有一次，商船来到地中海外的海湾，碰上暴风雨，海上狂风大作、浪涛汹涌。猛然间，咔嚓一声响，船上的一支桅杆折断了。风帆半挂在折断的桅杆上，使船的方向失控，随时都有被狂风大浪掀翻的危险。
船长大惊失色，却又束手无策。有人给船长出主意：“先生，你出钱作为奖赏，必会有人出来解除危难。”船长听了，觉得有理。他想了想，说：“注意，谁能除去挂在桅杆上残破的帆，我船上货物的五分之一归他。”这是一笔不小的财产。没有人说话，没有人响应。船长有些急了。眼看船已经倾斜。他咬了咬牙，又喊：“给船上货物的五分之二！”这时，一个名叫恩里梯米的中年水手站了出来。“船长你的话算数？”船长指了指天空：“上帝作证。我说话算数。”这时风更大了。那狂风撕扯着断桅杆上挂着的破船帆，发出噼噼啪啪的声响，嘶地一声，两片变成了四片..恩里梯米是个老实人。他父亲早死，寡母拉扯着他和三个幼年弟妹，不幸的是，母亲不久前又瘫痪在床，全家靠恩里梯米一人养活，十分艰难。迪亚士十分同情恩里梯米，他知道恩里梯米需要钱，为母亲治病，养活弟弟妹妹。
恩里梯米将一把锋利的砍刀插在腰上，对前来帮助他上桅杆的迪亚士点了点头。随后双手一抱桅杆，向上爬去。那杆在风中摇来摇去，仿佛随时都会倒下来。那被风撕扯的帆布像一面面招展的旗帜，在空中不规则地翻飞。
恩里梯米越往上爬，越困难。他牢牢地抱住桅杆喘息了一下，接着继续爬下去，约爬到18米处，那里扯挂着一片约有十几平方米的帆布。他掏出砍刀砍去，几十刀下去，帆片被砍碎了，一片片随风吹到空中，有的落入大海，有的飘向云际。除掉这片帆布后，他歇息了一会儿，继续往上爬，上边是桅杆折断之处，大小好几片帆布，纠缠在一起，兜着风，旋转着。恩里梯米抱住桅杆，用右手去撕扯缠在一起的帆布。有一块帆布松动了，渐渐从一大堆帆布的绞裹中分离出来。那布边已撕得粉碎，一条一条地在风中舞动。突然，啪地一下，那块帆布脱开了桅杆，从正面扑向伸着胳膊探着身子的恩里梯米。多大的力量啊！那布一下子将恩里梯米打晕了过去，然后，裹着他一起投向远处的大海。“啊！”一声惊呼。什么也没有了。人们望着大海，大海上只有巨浪。迪亚士心里像燃了一团火，他恨这风这浪。他抄起一把利斧，向桅杆上爬去。他爬到了恩里梯米跌入大海的地方，那已有了刀痕的桅杆断处，随时会劈开，撕成两半。他伸手取下利斧，朝着缠在一起的帆布砍去，一下，两下，三下..，那些帆布一片一片散开了，然后互相脱落，飘向远处，飘下大海..
“得救了！”船上的人欢呼起来。危险解除了。三天以后，商船回到了港湾。船长找到了迪亚士说：“迪亚士，你为船只的安全立了功。我要按约付你报酬。我已算好了，有150匹纺织品，100件皮货，12吨食物归你所有。”迪亚士摇摇头。船长纳闷，问：“怎么，嫌少？”迪亚士仍摇头。船长想了想问：“哦，明白了。你不想要货物，想要现款？”迪亚士仍然摇头。船长望望在旁观看的船员，耸了耸肩头，说：“难道你不要这份奖赏？”
迪亚士点点头，说：“是，是的。”嘿——在场的人都惊呼起来，这样一大笔钱财，他竟拒不接受。迪亚士双眉紧皱：“这么多钱，我怎么不想要呢！可你们看看已经死了的恩里梯米，他有重病的老母，有处于死亡线上的弟妹，我怎么忍心接受这些钱财呢！如果说这钱财属于我，那么，我将这些钱财全部送给恩里梯米家。”
1476年，迪亚士26岁。他又随一南下船队来到非洲。船队由两艘大船、两艘小船组成。船长叫习必来尔，是亨利亲王的崇拜者，年轻时曾多次聆听过亨利的教诲。他常常对迪亚士讲起亨利，就像当年学校那位难忘的齐美南斯老师一样。“地球难道真的是方的？真有个可怕边缘？边缘外是无底深渊？”习必来尔也疑虑重重。迪亚士犹豫了一下，说：“我不太相信，可又没有足够的证据。”船长捋了捋胡子，说：“这次我们一定越过北非西岸，往南，再往南，看看到底有没有深渊？”半个月后，他们到了塞内加尔一带。这里风浪很大，船上的给养也渐渐短缺。长期的海上航行使人们沉默寡言。这孤独的情绪蔓延整条船，习必来尔生怕船员们丧失信心，失去生活的欲望。他想尽快找到个鼓舞人心的消息。于是，他派出一只小船，由七个人去一个似海口的海湾探路。半天过后，小船归来了。带回了一个令人高兴的消息：“有一个开阔的河口，可能通往遥远的地方。”习必来尔听了喜出望外，竟错误地判断，这样顺水而东行，可以穿越非洲大陆，到达东方。迪亚士听后，根据他多年的航海经历，认为走这条路，不可能穿越非洲，到达东方。迪亚士提出了议异。
习必来尔有些生气：“你的判断就准确无误？我干航海比你年龄都大。”说罢扭头走了。第二天清晨，天刚蒙蒙亮，习必来尔下达了起航进入河口的命令。船队沿河道依次前行。河水湍急，河道宽阔。天大亮后，河岸茂密的丛林中有点点茅屋，偶尔可见一些黑皮肤色的人。逆河而上，走了五天，没有发现什么惊人的消息。第六天，停航在一处河湾时，一位水手高声喊：“嗨，我嗅到一股香味！在南边！”大家都学他的样子，朝南边闻着。果然，一般香味扑鼻而来。他们兴奋起来，像是发现了只有在亚洲才盛产的桂皮、花椒、桂花或别的什么。习必来尔马上派人上岸勘查。天黑了，夜幕降临。习必来尔开始清点人数。糟糕，有三个船员没回来。
是死是活，难以预测，唯一的方法只有去找。每10人组成一组。分几路向岸上走去。水手们一边搜索，一边呼唤着丢失人员的姓名。漆黑夜幕里，丛林中发出各种奇怪的声响，使人毛骨悚然。大约走了两里路，有人大声惊叫起来，其他人急忙聚拢过来，眼前的情景惨不忍睹。
在火把的映照下，人们看到三个水手摔进了陷阱。长长的尖桩，如同一把把长剑，密密地刺穿了他们的身躯。别说是人，就是一头野牛，也得当场毙命。
船员的伤亡与失踪，更使大家丧失了信心。习必来尔这时才信了迪亚士说过的话——绝对不可能穿越非洲。几天以后，他与迪亚士商量一番，决定补充食物与淡水返航。在一个宁静的清晨，他们启锚了，顺河而下，又回到了汹涌波涛的大西洋。