15世纪的欧洲有两个最发达的航海国家，一个是葡萄牙，一个是西班牙。意大利虽也有较强实力，但总不如前者。葡萄牙的一所简陋小学校的教室里，学生们正在聚精会神地听老师讲课。教师齐美南斯五十多岁，已是满头白发。他从小喜欢读马可·波罗的著作，羡慕远航探险的英雄。他常常向学生讲述探险故事，讲述马可·波罗著作中所描写的美丽富饶的东方。
学生中有一个聪明活泼的小男孩听得入迷，举起手问：“齐美南斯先生，请允许我提个问题。天地有多大？我奶奶告诉我，天圆地方对吗？”齐美南斯想了想，说：“这是一个很难回答的问题。先哲们都是这样讲的。”那男孩子望了望老师，用两只胳膊围拢成一个圆圈，然后放在四方的桌子上，一边比划一边说：“先生，您看。如果我的胳膊围成的圆形好比天，那下面的桌子就是地——天圆地方。这圆和方扣不到一起，那四个角又是什么呢？”老师望着桌子的四个角，说：“是呀，是呀，这四个角怎么解释？它上边不是天，是什么呢？”那男孩子似乎还有问题要问，可下课铃声响了。老师鼓励他说：“你提的问题，我无法回答，别人可能也无法回答。还是你自己好好想想，自己回答吧。我老了，不然我会走到那角上去看一看的！”这个男孩子名字叫巴塞罗缪·迪亚士。
齐美南斯又说：“你若有志于此，就去学习自然知识，学习船舰制造，学习航海知识，亲身去实践吧。”迪亚士点点头，问：“先生，航海与探险最主要靠什么？是金钱吗？”
老师摇头说：“不！”
“靠体力好？”
“不！”
“靠聪明？”
“不！”
“那么，是靠运气？”
“更不！”
迪亚士不知道再说什么好了。他想了又想，无可奈何地问：“那，靠什么呢？”齐美南斯一挥拳头，说：“靠勇敢！第一是勇敢！”为了将来去航海，迪亚士学会了游泳。有一次，他和伙伴们去海边玩，正巧这一天风狂浪大，一个叫托斯里的同学提议：“谁敢游到远处的红标杆！”许多人响应，迪亚士没有说话。托斯里讽刺说：“怎么样？迪亚士，害怕了？”迪亚士当然不会。只是最近几天他有些感冒。他不愿受托斯里嘲讽，一个猛子跳进了大海。十几个人劈水斩浪，个个奋力，都希望游在前边。迪亚士开始时觉得浑身无力，头有些疼，但他强忍着，努力向前游去。一个大浪扑来，一下子把迪亚士打进浪里，他屏住呼吸，挥动双臂，控制住身体，随浪一滚，跃出了浪尖。迪亚士转头一看，伙伴们已经游远了。
“不能落后！”迪亚士鼓起勇气，迅速划水，向前赶去。托斯里游泳技术的确身手不凡。已游出好远了。迪亚士奋力追赶。不一会儿，他追上了伙伴，而且渐渐靠近了托斯里。冲刺了，迪亚士使出全身力气，到达终点。擦去脸上的海水，一看自己是第三名。等到大家到齐以后，托斯里又怪里怪气地说：“我第一，这很正常。拉维仑第二，这也正常。只是迪亚士第三，这不正常。”“为什么？”迪亚士问。“因为你游得比蜗牛还慢，不是赶上大浪推着你，你怎么能游到第三，所以不算！”迪亚士受到了极大的侮辱，他没有争辩，扭头走了。半个月以后，托斯里收到迪亚士写的一封挑战书：约托斯里下午五点钟在魔鬼崖的海滩重新较量，比一比到底谁第一。
托斯里当然不甘示弱，接受了迪亚士的挑战。五点钟，他们准时到了魔鬼崖。这崖的下边海水很深。崖下二百多米处有一座突出于海面的巨石小山。山石犹如魔鬼的牙齿，奇形怪状。小山东侧风平浪静，不仅水下没有礁石，而且还是沙底。西侧就不同了，风大浪大，水下布满了礁石。
托斯里望了望来看热闹的同学们，然后问迪亚士：“迪亚士，怎么赛？”迪亚士一指崖的东侧，说：“从这儿往东游一千米，然后摸一下远处那座灯塔，返回来。怎么样？”托斯里摇了摇头，说：“不。我看，我们还是往西侧游，游到西侧远处那像鹰的礁石旁折返回来，怎么样？”“好，就这样说定！谁是英雄，谁是懦夫，游下来看！”迪亚士答应着。他们一起跳下大海，在风浪中游去，时而在浪尖上，时而又落入了谷底。大约过了15分钟，他们已经穿过了八块礁石，向远处的巨型礁石靠近了。那巨型礁石，远看像一只老鹰蹲在大海上，大浪一次又一次地拍击着礁石的下侧，发出轰隆轰隆的震耳声响。有一度迪亚士领先，他绕过一块礁石的时候，又对托斯里喊道：“小心点！这个地方我来过。”托斯里吐了一口含在嘴里的海水，说：“不用你啰嗦！我也来过。”他追上了迪亚士，渐渐将迪亚士甩在了后边。就在快到老鹰礁石跟前的时候，托斯里突然大叫了一声：“啊——我的腿——”刹时，托斯里在浪中消失了。“托斯里——”迪亚士喊着，向出事地点扑过去。那里水下的礁石像一把尖刀插在海底，稍一疏忽，轻的割破皮肉，重的穿透内脏，不是死，就是残。迪亚士十分着急。忽然，迪亚士一只胳膊被划破，鲜血直流。咸咸的海水浸着伤口火烧火燎，钻心地疼。
他忍痛抬起头，猛然看到在浪谷里，托斯里的一只臂膀在晃动，迪亚士一下子冲过去拽住了托斯里的胳膊往前一背，把托斯里浮出水面。惭愧地说：“对不起！我认输了。”迪亚士摇着头：“别说了，都是我不好，要和你比赛！”在场的同学们都笑了。他们喊着：“迪亚士最勇敢，大风浪里救同学，是真正的第一！”