阳光是作物进行光合作用的必需物质，阳光的多少和强弱，最终决定作物的最高可能产量。例如中国冬小麦最高亩产超过800 公斤，春小麦最高亩产超过1000 公斤，都发生在日照丰富的青藏高原。世界上水稻产量最高的地方不在潮湿多雨的热带东南亚，而在生长期中阳光灿烂的地中海地区和澳大利亚。世界上纤维最长的海岛棉也正是生长在尼罗河沿岸埃及、苏丹的阳光沙漠地区⋯⋯。
一般说来，日照和云量的关系是密切的。云量多的地方，日照就少；反之，日照多的地方，云量就少。因此我们把这两者放在一起介绍。
气象台站怎样观测阳光照射的时数（日照时数）呢？目前我国普遍使用的是乔唐式日照计。它的主要部件是一个圆筒，圆筒的两侧各有一个小孔，使阳光通过小孔射进来。筒内放有涂有感光液的感光纸，感光液是用柠檬酸铁铵和赤血盐按一定比例配制成的。凡受到阳光照射过的地方会留下感光痕迹，迹线的长度（格数）就表示这天的日照时数。不过，实际日照时数要比感光迹线稍长些。因为根据实验，阳光留下感光痕迹需要阳光有一定的强度，大约是每平方厘米每分钟受到太阳热量0.32 卡，即相应于太阳高度角5°时的辐射强度。这样，每天实际日照时间就要比感光迹线长约40 分钟。另外，高天有薄云时也会发生有阳光而无感光痕迹的情况。但为了统一起见，以便相互比较，中国的日照时数还是按实际感光迹线长度来计算的。
例如，广州年平均日照1906.0 小时，即每天平均日照约5 小时20 分钟；上海年平均日照时数2014.0 小时，即每天平均日照约5 小时40 分钟；北京年平均日照2780.2 小时，平均每天约7 小时40 分钟；哈尔滨年平均日照26410小时，平均每天日照约7 小时20 分钟。
中国年平均日照时数的分布形势是东南少而西北多，从东南向西北增加。大致秦岭淮河以北和青藏、云南高原东坡以西的高原地区年平均日照时数都在2200 小时以上；青岛、兰州一线，即北纬36°以北地区，除了东北的北部和东部以外，日照时数都在2 600 小时以上；锡林浩特、呼和浩特、银川、西宁、拉萨一线以西北的内陆地区，年平均日照时数普遍在3 000 小时以上，是中国日照最多的地区，其中局部地区甚至可以达到3 300～3 500小时以上。例如中国日照最多的台站青海冷湖年日照3 550.5 小时，即平均每天日照近10 小时之久，其次是内蒙古额济纳旗3 452.2 小时，内蒙古海力素3 401.8 小时，甘肃呼鲁赤古特3 392.3 小时，哈密3 360.3 小时等。淮河、秦岭以南，青藏和云南高原东坡以东的地区，年平均日照时数多在2000 小时以下，是我国少日照地区。其中四川盆地、贵州大部分地区是少日照的中心地区，年平均日照时数不到1400 小时。该中心地区中四川盆地西坡、川东南、黔西北、鄂西南交界地区年平均日照时数更在1200 小时以下，有些地方甚至不足1000 小时。中国日照最少的台站就出现在四川盆地西部和滇东北地区。例如云南盐津952.1 小时，四川荥经95O.9 小时，芦山949.0小时等。而四川宝兴为791.3 小时，即平均每天仅有2 小时10 分钟的日照时间。
时数也是夏季比冬季多，但究竟哪个月日照最多，还要决定于雨季的情况。例如广州6 月（日照最多的月份）雨季正浓，全年遂以7 月份日照时数最多，平均日照231.0 小时，即平均每天日照7 小时27 分钟；上海因梅雨季节跨6、7 两个月，5 月雨水也多，因此日照时数以8 月最多，为252.1 小时，每天平均日照8 小时08 分钟；北京6 月云量已经开始增多，所以日照以5 月的290.6小时为最多，平均每天9 小时42 分钟；哈尔滨情况和北京相似，以5 月的264.7 小时为最多，每天日照8 小时32 分钟。
中国月日照时数最多的地方也出现在青藏高原和西北干旱沙漠地区。新疆哈巴河7 月居全国第一，平均日照 350.6 小时，即每天平均日照 11 小时18 分钟；以下是噶尔348.9 小时，额济纳旗348.1 小时，海力素346.0 小时等，都出现在日照全年最长的6 月或5 月和7 月。新疆若干台站有的年份6月日照时数甚至可高达400 小时左右，即每天日照超过13 小时。中国日照最少的月份，广州在3 月，平均78.9 小时，即每天仅2 小时33 分钟；上海是2 月，平均121.2 小时，每天4 小时19 分钟；北京为11 月份，平均193.0 小时，每天6 小时20 分钟；哈尔滨最少在12 月，平均157.4小时，每天5 小时02 分钟。可见，除了哈尔滨日照最少月符合天文上日长最短的12 月份以外，其余都因云雨的影响而提前或者延后了。不过都还在11月至3 月的冬半年范围内。
中国月日照时数最少的地方也发生在川黔地区，时间正好是12 月和1月，因为12 月和1 月恰是当地全年最多云雨的季节。例如重庆12 月平均日照26.9 小时，即每天见太阳还不到0.8 个小时；以下依次是四川巴县27.4小时（12 月），筠连27.9 小时（1 月），长寿28.4 小时（12 月）等。其中有些台站个别年份的12 月和1 月份日照都不足10 小时，例如湄潭1964 年1月份全月总共只有36 分钟见了太阳。