气温是最重要的气象要素之一。它和人民的生活、劳动，和农业生产以及其他建设都有着密切的关系。如果你到气象台站去参观，在观测场里首先一眼看到的，常常是两个白色的百叶箱，其中一个百叶箱里就放着4 支温度表：两支竖放的是干球和湿球温度表，两支横躺的是最高和最低温度表。气象部门的所有温度和湿度项目，都是用这4 支温度表观测和计算得到的。
中国哪里最冷？实际上这是一个很笼统的问题。因为气象部门有许多温度项目，各代表不同的意义。隆冬1 月平均气温最低的地方，并不一定是全年平均气温最低的地方；同样，年平均气温最低的地方，也不一定就是极端最低气温——历史上曾经发生过的最低气温的地方。所以，我们这里把各种温度项目的极值都挑出来，读者可以根据需要从中寻找自己的答案。
1.极端最低气温
极端最低气温是用前面介绍过的4 支温度表中的最低温度表观测的。最低温度表的主要结构是在温度表的酒精柱内多放了一个轻质的形游标，当气温降低时，酒精柱顶端依靠表面张力把它带往球部，而当温度再度升高时，因游标重量产生摩擦力，酒精只能从它身边流过，而不能把它带向前去。因此，游标的顶端就指示出曾经发生过的最低温度。
这样的最低气温，每天都有一个，如果从一个月的每天最低气温中挑出一个最低的，那便是这个月的极端最低气温。如果它正好也是全年365 个最低气温中的最低气温，那么就是这一年的极端最低气温了，同样，这个地方有气象观测以来出现的最低气温，便称为该地的极端最低气温。一个地方极端最低气温的高低，初高中地理网主要决定于纬度的南北，气流的方向（风向），地形情况和天气的晴阴等。比如纬度偏北，多北风，地形凹洼，天气晴朗，就可能出现很低的极端最低气温值。
广州是中国华南的大城市，新中国成立后这里出现的极端最低气温刚好是水的冰点：0℃。但1934 年12 月8 日清晨，广州曾出现过-0.3℃，这就是广州有气象观测以来的极端最低气温。
上海市新中国成立后出现的极端最低气温是1977 年1 月31 日观测到的-10.1℃，但历史上真正的极端最低气温即100 年来记录到的最低气温是1893年1 月19 日的-12.1℃。有趣的是北京真正的极端最低气温却不是出现在新中国成立前，而是在新中国成立后。1935 年12 月31 日北京清华园曾观测到-20.5℃，而1966 年2 月23 日在南郊观测到-27.4℃。哈尔滨新中国成立后的极端最低气温是1970 年1 月份发生的-38.1℃，但1931 年1 月份曾出现了-41.4℃，这就是哈尔滨有观测以来的最低记录。但是，哈尔滨的-41.4℃也远不是中国的极端最低气温。中国内蒙古自治区大兴安岭的免渡河在1922 年1 月16 日曾观测到-50.1℃的温度，是新中国成立前气温记录中的最低值。
新中国成立后，新疆北部的富蕴气象站在1960 年1 月20 日以-50.7℃的低温首次打破了免渡河的记录，接着1 月21 日又以-51.5℃再创全国新记录。加上1 月22 日清晨最低气温也达到-50.7℃，这样，1960 年1 月20～22 日这3 天，就成为富蕴1957 年建站以来最低气温低于-50℃的仅有3 天。此外，打破-50℃大关的气象站还有大兴安岭上的图里河，于1966 年2 月22 日测到-50.2℃；中国最北的气象站——黑龙江省漠河气象站，1968 年12 月27 日清晨测得了-50.9℃。而在1969 年2 月13 日漠河终于诞生了中国现有气象资料中的极端最低气温记录——-52.3℃。加上2 月14～15 日最低气温也分别达到-51.2℃和-50.9℃，这样，漠河自1957 年建站以来也仅有这4 天的最低气温低于-50℃。顺便说说，漠河1969 年2 月13 日的午后最高气温只有-26.5℃，因而日平均气温为-43.9℃；而富蕴1960 年1 月21 日的最高气温为-36.1℃，因而日平均气温为-43.8℃。它们就是中国有气象记录以来的最冷日子了！漠河和富蕴所以能出现这么低的温度，主要有以下几个原因：一是纬度高，冬季阳光斜射热力微弱，黑夜又极为漫长，地面向宇宙空间辐射散失了许多热量；二是它们都处在河谷地形之中，夜间高山上冷却的严寒空气沿坡下沉，加上凹洼地形的谷底本身同时也在辐射冷却，因此这里的气温比同高度平原上又低了许多；三是这些严寒天气都是晴天，只有在晴夜中地面才能强烈向太空辐射冷却，从而降到更低的温度。当然，最根本的还是因为它们都处于东亚寒潮冷空气控制之下，使它的基础温度已降得特别低。否则，在温暖的西欧，即使再北些，再洼些的地形，再晴好的天气，也是绝对不会有这样低的气温出现的。
不过应该说明，-52.3℃只是从气象站记录中挑选出来的最低气温数值。实际上在珠峰地区是完全有可能出现比它更低的温度的。例如根据珠峰脚下定日气象站短短9 年的无线电探空观测资料（每天仅观测两次），在海拔9000米高度上已经出现了-61.4℃的低温。可见，如果珠峰上有气象站的话，那么我国极端最低气温的桂冠是有可能让它取得的。
中国极端最低气温，在-50℃以下的地点固然不多，但东北大小兴安岭和新疆阿尔泰山区却都能低于-40℃以下，特别是新疆的青河曾出现过-49.7℃，大兴安岭的根河（内蒙古）曾出现过-49.6℃，以及海拉尔（内蒙古）-48.5℃，呼玛-48.2℃，孙吴-48.1℃等等，它们都已相当接近-50℃了。我国西安—郑州—青岛一线极端最低气温大约在—20℃左右；南京、武汉等长江中下游沿岸极端最低气温都在—10℃上下，仅四川盆地因四周重山屏障，冷空气不易进入，才和两广北部、福建沿海一样，一般不出现低于—5℃的温度。中国历史上从不出现0℃以下气温的区域很小，大致只有华南大部分沿海、云南南部、台湾大部、海南岛和南海诸岛了。中国极端最低气温的最高值也就发生在这些地方，例如西沙珊瑚岛为15.3℃，东沙群岛为11.2℃，台湾南部恒春为8.0℃等等。
极端最低气温的高低和农作物、经济作物的分布有很大关系。例如-25～-28℃以下的严寒低温会大量冻死越冬的冬小麦，所以长城以北一般不种冬麦而种春天播种的春小麦；柑桔害怕-7～-9℃的低温，气温低于-9℃就会大量冻死柑桔树，例如中国历史上1654 年和1676 年两次强寒潮曾把建于唐朝、经营近千年的江西省柑园和桂园完全摧毁了；热带作物橡胶甚至害怕零上5℃的温度，1973～1974 年和1975～1976 年的两个冬季中，两次寒潮低温，使云南省西双版纳自治州首府景洪县的极端最低气温降到3℃以下大约40％的橡胶树受冻死亡。