金秋时节，从北京来到赤道高原乌干达。我们工作所在的奇奔巴农场，地处乌干达东部边境，是我国援建的一个大型农场，拥有一万多亩耕地和机械化设备，以生产稻谷为主。初来乍到，这里的一切都感到陌生而新鲜，那茫茫的原始森林，广袤的草原，挺拔、浑圆的椰子、油棕榈；那粗犷、动人的非洲舞；那耀眼的赤道阳光，使人睁不开眼睛；还有那成群结队，唧唧喳喳的野鸟⋯⋯
农场的四周就是茫茫的原始森林和绿油油的草原，野鸟特别多，各式各样大大小小的野鸟，有的在高空盘旋，有的在草丛中戏耍，有的在田野里觅食。在众多的野鸟中，有一种高腿长颈，头生羽冠，体态优雅，美丽动人的鸟儿最引人注目，田埂上，水田里，水沟边都有这种鸟，它们还常常飞到我们的院子里，觅食、戏耍，我们走到它们的身旁也不惊慌，就像家养的鸽子与人们亲密无间。
“这是什么鸟？胆子这么大？乌干达人为什么不捕猎它们？”
“这是我们的国鸟，它叫皇冠鸟，在我国红黄黑三色国旗的中央绣着一只美丽的禽鸟就是皇冠鸟，在国徽上也有它那美丽动人的形象。皇冠鸟成为国家和民族尊严的象征，谁也不会伤害它。皇冠鸟属鹤类，目前世界上有15种鹤，而皇冠鸟则被称为鹤中之王而成为闻名于世的仙禽。”乌干达朋友告诉我。
原来，它是仙禽国鸟，难怪人们这么尊重、爱护它。皇冠鸟引起我极大的兴趣。
我常常漫步于农场的田间小道，细细地观察皇冠鸟的活动。它那瘦长挺立的双腿，伸展自如的长颈，优美的体态，大有超凡脱俗之概。全身的羽毛，从颈到尾，呈深浅不同的灰色，光华熠熠，我国古人誉之为“鹤氅”。然而，皇冠鸟最为楚楚动人处，还是它的头部。它那清癯无羽的双颊头颊上，嵌着一对炯炯有神小而圆的眼睛。鬓角有两块雪白的垂肉倒悬。头顶上，前部覆盖着一块乌黑的绒缎，柔软光洁；后部佩戴着一顶坚硬的鬃毛织成的锦冠，金光闪耀，酷似皇冠，皇冠鸟之美名由此而得。
每当傍晚，我沿着田间的泥路散步，晚霞染红了半边天，使赤道高原显得更加壮美。我发现皇冠鸟不仅体型优美，而且性喜歌善舞。每当天气晴朗的傍晚，清风徐来，暑气消散，皇冠鸟就开始高歌欢舞——它们有时成双结对地跳“双人舞”。开跳之前，一只只以绅士淑女的派头相互躬身颔首，以表相邀之意。然后，它们双翅微展，企足延颈，跳将起来。舞步起始轻盈，渐趋急骤，最后竟出现如醉似痴。欢舞中，皇冠鸟不停地“哦啊！哦啊！”鸣唱着，声闻遐迩⋯⋯常常看得入了迷，直至夜幕降临，它们才陆续离去。皇冠鸟感情非常丰富，喜欢唱歌。歌声轻柔舒缓，清脆动人，或抒发自己的欢愉，或表达相互的情爱。在子夜和黎明时分，我常常听到皇冠鸟动人的歌声。因而，当地的农家、牧民都把它们同司晨的公鸡一样对待，当作一种时感很强的生物钟。
笔者曾拜访过几位乌干达野生动物专家，他们介绍了皇冠鸟一些非常有趣的习性。皇冠鸟主要分布在乌干达、肯尼亚、苏丹南部、扎伊尔东部和埃塞俄比亚西部。不同的栖息地，其体型和外貌亦略有差异。生活在苏丹南部的个体较小，羽色稍深，而生活在乌干达、肯尼亚和扎伊尔东部的则身体高大，羽色略浅，头冠特别艳丽，为同类中的佼佼者。
皇冠鸟喜欢在池塘、沼泽地、湖河岸畔栖息，以昆虫、青蛙和草籽为食。每年5—7 月产卵，卵为双数一般2—4 枚，最多的达6 枚。孵化在僻静的水草丛中进行，雌雄两性轮流担任。一个月以后，幼鸟破壳而出。它们在父母的爱抚和保护下成长，10 岁左右成熟，并开始求偶。一旦结为鸾俦，双双形影不离，终生相依为命。一方遇难，另一方舍生相救。一方死去，另一方则长期哀鸣不已，而且绝不另寻新欢。皇冠鸟对爱情的专一和忠贞，为举世所罕见。野生动物专家说：“鹤是长寿动物，皇冠鸟的寿命一般可达120 余岁，高者可逾150 岁，是禽鸟中的‘老寿星’”。
皇冠鸟美丽端庄的体态，能歌善舞的天性，忠贞不二的爱情品格，长寿知往的阅历，深受乌干达人民的喜爱和崇敬，成为乌干达的国鸟。不少国家机关、学校、企业、旅店、球队均以它命名或以它为标志。花布、服装、雕塑、木雕等都有皇冠鸟婀娜多姿，美丽动人的形象。
乌干达朋友还给我们讲了许多富于神话色彩的传说，赞美皇冠鸟。一天，一对皇冠鸟正在如醉似痴地欢跳，突然，“嗖！”一声，锋利的箭头正射中雌鸟的头颈，顿时流出殷红的鲜血，惨死在猎人箭下，雄鸟哀鸣不已，无数的皇冠鸟飞来泣别、送葬，感动天地。猎人见状，悔愧终生。一次，一位农夫在田野里干活，见草丛中有一皇冠鸟的窝，窝里躺着四枚圆滚滚的鸟蛋，顿生歹念，偷食了一枚鸟蛋，天神发现后告诉了皇冠鸟群。刹时，千万只皇冠鸟一齐飞来，将偷食者团团围住，狠狠地啄，啄得他满头血淋淋，双眼也被啄瞎了，使他永远见不到光明。这些动人的传说，赞颂了皇冠鸟彼此相亲相助的美德，并以皇冠鸟通天神的想象，表达了乌干达人对它的尊崇。这些天灵报应的传说，也是人们用来警告某些不法之徒，以达到制止捕杀，保护禽鸟类的一种办法。
如今，大象、犀牛等野生动物在非洲滥遭捕杀，而皇冠鸟这一珍贵禽鸟在乌干达仍过着宁静无忧的生活。在奇奔巴农场，我们天天看到，它们歌舞于田野，逗引行人驻足而听，举目而视，谁也不会惊扰它们。皇冠鸟倘佯于首都和城镇的街心路旁，与人擦身而过，怡然自乐。人与动物友善相处，亲密无间，实在令人感到欣慰。