南美洲在历史上具有灿烂的印加文化。早在公元10 世纪前后，居住在安
第斯山脉中段高原的是印第安人部族——印加人，他们建立了以秘鲁的库斯
科为中心的印加帝国。农业相当发达，水利灌溉、建筑和手工业等方面也达
到较高水平。灿烂的古代文化为开展旅游提供了大量的文物、古迹、古城遗
址等独特的文化旅游资源。印加帝国的首都——秘鲁南部的历史古城库斯
科，现已成为该国最重要的旅游胜地，秘鲁南部的马丘皮克丘古城废墟也是
游客必到之地，厄瓜多尔的基多保留着许多古代印第安人的建筑。
16 世纪开始，南美洲受到葡萄牙、西班牙殖民者的入侵。葡萄牙入侵巴
西，西班牙统治其他广大地区。后来，英国、法国和荷兰殖民者又分割了圭
亚那和一些岛屿。殖民统治长达300 年之久。19 世纪20 年代有10 个国家独
立。到20 世纪又有几个国家独立。目前除了法属圭亚那和马尔维纳斯群岛（福
克兰群岛）外，共有12 个国家。这些国家都属于发展中国家。
南美洲殖民地历史和各国人民反对殖民主义、帝国主义的解放运动史，
留下了众多的历史遗存。同时为了纪念民族解放斗争和民族英雄，也建立了
许多纪念地和纪念碑。这一历史时期的旅游资源主要反映在以下二个方面：
1）在一些首都或大城市，有老城和新城之分。老城一般都是殖民时期的历史
遗存，街道狭窄，房屋低矮，但富有欧洲建筑风格。如厄瓜多尔首都基多，
街道狭窄，古色古香，有古教堂和西班牙式建筑。新城街道宽敞，有许多现
代化建设物，包括商业中心、政府机关大楼等。新旧城风格迥然不同，但它们都有一些典型的建筑物供游客参观和欣赏。2）与民族解放运动有关的遗存
或纪念地。如委内瑞拉加拉加斯的民族英雄玻利维尔的故居；厄瓜多尔首都
基多的苏克雷将军签署全国独立议定书的圣阿古斯丁古堡。有些城市广场和
街心花园、纪念碑（或铜象）特别多。如秘鲁利马有武装部队广场、圣马丁
广场、“五月二日”广场等。阿根廷的布宜诺斯艾利斯有100 多个街心花园
和广场，广场上一般都有纪念碑或纪念塑象。
由于长期遭受殖民主义和帝国主义的控制和掠夺，南美洲国家中只有巴西、阿根廷、委内瑞拉经济比较发达，其余各国都欠发达。这种经济状况对旅游资源的开发有不利影响。另外，由于与世界主要客源国距离较远，从全世界来看，南美洲是旅游业有待发展的地区。
南美洲人口约2.64 亿，人口密度为每平方公里13 人，不到世界人口密度平均数的1/2。居民种族比较复杂，他们长期相处，相互通婚，所以混血人种多。混血人种包括美斯的索人、摩拉特人和桑鲍人，他们占居民的多数，其次是白种人、印第安人和黑人。上个世纪以来，还有华人、日本人和印度人移民到该洲。语言除了巴西通用葡萄牙语、圭亚那通用英语、苏里南通用荷兰语、法属圭亚那通用法语外，一般都通用西班牙语。在以印第安人为主的秘鲁和玻利维亚，印第安语也是官方语言。全洲居民90％以上信奉天主教。由于居民种族成分的复杂性和特殊性，形成了丰富多采的多种文化、风土人情和风俗习惯，它们也对外来旅游者具有较大的吸引力。虽然南美洲的语言相对来说不复杂，大部分人口都能使用西班牙语，但是这种语言对于其他大洲的旅游者来说，常常形成语言障碍。这不能不说是不利于旅游业发展的一个因素。