北美洲的原住居民是印第安人和因纽特人（即爱斯基摩人）。印第安人一直在该洲繁衍和生活，分布地区极广，从圣劳伦斯河畔到佛罗里达沿岸、中部平原和中美地峡等广大地区。他们所创造的灿烂的玛雅文化和阿兹台克文化，至今还留下许多遗迹，成为该大洲重要的旅游区或旅游点。
15 世纪以后，欧洲、非洲和亚洲人先后向美洲移民。最早向美洲移民的欧洲人，主要是西班牙人和葡萄牙人，他们主要向墨西哥和拉丁美洲其他地区移居。接着，法国、荷兰、英国人向北美洲移民，英格兰人和爱尔兰人移居于美国和加拿大，法国人移居于加拿大部分地区。19 世纪以后，欧洲人继续向北美洲大量移民，因而目前北美洲居民主要是欧洲人的后裔。北美洲的非洲移民也比较多，他们是被从非洲贩运来的黑人的后裔。19 世纪70 年代，由于北美洲劳力缺乏，大量中国人、印度人和日本人被迫到美国充当劳工。因此，北美洲是一个移民大陆，既有白种人，也有黑种人和黄种人。北美洲居民的民族构成也相当复杂。美国和加拿大主要是欧洲移民，以英裔和法裔为主，还有少量印第安人和因纽特人。美国黑人占11.7％、亚洲移民占1.5％、印第安人和因纽特人占0.6％，其他为欧洲移民。墨西哥、中美地峡和西印度群岛则以西班牙移民为主，因长期通婚，印欧混血人占绝大多数。加勒比海岛国则以黑人为主。人种和民族组成的复杂性，形成了风土人情、风俗习惯的文化差异性，这种文化差异性是一种具有吸引力的旅游资源。
在经济上，北美洲各地区有很大的差异。面积占北美洲80％左右的美国和加拿大经济高度发达。科学技术水平及工业生产自动化和电气化处于世界领先地位。农业生产自动化、商品化和现代化水平也很高。其工业产值占资本主义国家40％以上，农业总产值占1/7～1/5。交通运输、进出口贸易也居世界第一位。总的来说，人民生活水平比较高。但在另一方面，墨西哥、中美洲各国及西印度群岛20 多个国家和10 多个地区，由于帝国主义和殖民主义的长期掠夺和压迫，经济比较落后。它们的工业一般不发达，只有一些轻工业，农业在国民生产总值中比重大，“单一经济”结构现象十分突出，或者是单一的种植园经济。这种南北经济的显著差异，加上南北气候条件上的差异，使美国、加拿大成为该地区重要的客源国，而后者多成为旅游者接待国。因此，旅游者接待国家中，特别是加勒比海地区不少国家旅游业比较发达，使加勒比海地区成为世界重要的旅游区。