海上远距离的客运服务，自第二次世界大战以后日趋衰落，至今几乎已经完全失去其功能。目前在发达国家，海上客运唯一主要的运输作用，是短途旅行，实际上只起一种摆渡作用。在拥有海岸线的发展中国家沿海，仍有客运船只提供旅行服务。在威尼斯、悉尼等这样一些沿海城市，市内有水道相通，城市内的渡船为旅游者和通勤者提供交通服务。
通常，海上客运与其说是以运输服务为目的，不如说是以海上巡游为目的。自第二次世界大战以来，大型海上客轮纷纷转向为海上巡游服务。
海上巡游是旅游的一种形式，基本上属于团体旅游。游览客轮实际上是一座飘浮水面的旅馆。游客能享受豪华的旅馆服务，同时又在各个旅游港口之间旅行。世界上海上巡游市场并不大，1987～1988 年约为350 万人次。在70 年代，客轮以800 人定员较为省钱，到80 年代又有1500 人定员的客轮出现。船上服务设施丰富多彩，诸如公共活动舱、日光浴甲板、露天和室内游泳池、室外运动场、俱乐部、酒巴间、儿童活动室、教堂、购物中心、剧场、图书馆、美容室、蒸汽浴室、餐厅等等，很象一个微型城市。
海上巡游活动在世界上主要分布于亚热带，特别是地中海气候区，并临近世界重要旅游客源地，集中在三个岛屿众多的封闭性海域。它们是加勒比海、地中海和中国南海-太平洋，它们分别临近美国、欧洲和澳大利亚-新西兰-日本三大世界主要旅游客源市场。纬度偏北的沿海和封闭性海域，如阿拉斯加、中国沿海、挪威沿海和波罗的海，在夏季有游览客轮到达，但其数量与上述三个主要海域相比则微不足道。
地中海的海上巡游历史悠久，几乎有100 年的历史，但1956～1957 年苏伊士运河危机导致了地中海海上巡游中断，游览客轮和海上巡游业都转移到加勒比海。虽然后来地中海巡游业已部分恢复，但加勒比海自50 年代末以来，已经成为世界上最重要的海上巡游地区。在加勒比海，最早巡游客轮是从纽约出发，到1970 年以后，迈阿密已取而代之，成为加勒比海的主要海上巡游港口。
显然，加勒比海的海上巡游完全取决于美国的客源市场。但是对于地中海的海上巡游业，美国旅游客源也十分重要。在1985～1986 年，曾有一艘地中海巡游客轮受到恐怖主义分子袭击，他们杀死了船上一名美国人，使得这里的海上巡游业遭受到第二次严重挫折。在1985 年以前，每年约有75000人到地中海作海上巡游，此后几乎为零。
地中海的主要海上巡游路线是：
1）西地中海；
2）东地中海/爱琴海——希腊岛群（有时与埃及相连结）。希腊的比雷埃夫斯，意大利的威尼斯、热那亚是最重要的起迄点；
3）北非和加那利群岛（冬季路线）。
太平洋的海上巡游业，客源主要来自澳大利亚、新西兰和日本，也有一些乘飞机到这里的北美和欧洲旅游者。去南太平洋的海上巡游客轮，从澳大利亚或新西兰港口启程。南中国海的海上巡游客轮从香港或新加坡启程。