一架从巴黎飞来的客机在北京机场着陆了。旅客们走下飞机以后，都不约而同地把自己的手表拨快了七个小时。这是怎么回事呢？他们的手表都慢了吗？
要回答这个问题，还得从地球自转谈起。
地球昼夜不停地自西向东自转。居住在地球上的人，也在跟着地球不停地转动。但是，人们并不感觉自己在转动，只能看到一轮红日每天东升西落。人们习惯上把太阳从东方升起的时刻叫做早晨；把太阳正对头顶的时刻，叫做中午或正午。也就是说，人们总是用太阳在当地天顶上的位置来判断时间的。这种根据当地正午时刻来决定的时间，只适用于当地，叫做地方时。由于地球是个球体，除了住在同一经线上的人以外，地球上的人不可能同时看到太阳的升落。每天，北京正午太阳当空的时候，巴黎的天空才刚刚出现一缕晨光，而纽约正好是半夜。
世界各地太阳出现在头顶的时刻不同，因而各地的地方时也就各不相同，这给人们的国际交往、通讯联络等，带来很多不方便。1884 年，世界的天文学家们召开了一次国际会议，大家共同商定，以0°经线的地方时做为世界的标准时间，叫做世界时，以代替各地的地方时。但是，如果全世界都用统一的世界时，也会出现问题。当位于0°经线的伦敦是中午12 点的时候，北京已是夜幕降临的时刻了，试想，把天黑时刻叫做正午，对住在北京的人该有多么不习惯啊！所以，国际上又规定了标准时区。
全世界共划分出二十四个时区，每个时区跨经度15°，相邻时区的时间相差1 小时。以0°经线为中央经线的时区为零时区或中时区，零时区的范围是从西经7.5°至东经7.5°。位于零时区内的地方，都统一使用0°经线的地方时。从零时区向东叫东时区，依次划分为东区至东十二区；向西叫西时区，依次划分为西一区至西十二区。东、西十二区是一个时区，以东西经180°为中央经线。有了标准时区以后，只要我们知道两个地方区有哪个时区内，就能很快说出这两个地方的时间差来。比如，北京在东八区内，巴黎在零时区内，北京和巴黎的时差是八小时。当北京是早上八点的时候，巴黎应该是夜里零点。
那么为什么从巴黎到北京的旅客，只把自己的手表拨快七个小时呢？原来，标准时区在实际应用时，往往是根据各国的需要而决定的。法国虽然大部分领士位于零时区内，但它却使用东一区的标准时间，所以，实际上巴黎和北京的时差是七小时，而不是八小时。
有的国家虽然地跨几个时区，但却用统一的时间。象我们中国，为了计时方便，全国都使用东八区的标准时间，也就是用东经120°的地方时做为统一时间，叫做“北京时间”。
有的国家，例如苏联、美国和加拿大，全国没有统一的时间。苏联全国共使用十一个时区的标准时间，而且都把所在时区的原有标准时间提前一个小时。比如，列宁格勒地处东二区，但使用的是东三区的时间。北京和列宁格勒本应相差六小时，而实际上只差五个小时。美国全国使用六个时区的标准时间，并且到了夏天把就原来的标准时间提前一个小时。我国实行夏令时期间，也是把时针拨快一小时。有的国家并不使用以时区为单位的标准时间，而是以自己国家中的某一条经线的地方时做为全国统一的时间。象印度、伊朗、缅甸、印度尼西亚等国都是这样。
现在我们就可以知道，时差是个既复杂又有趣的问题，但只要你能对照地图反复练习，就可以很快掌握计算两地时差的奥秘。