地球是个球体，每时每刻都在不停地自西向东旋转。由于各个地方见着太阳的时刻不同，所以各自都有着自己的黎明、正午、黄昏和午夜。在人类的生产活动还不发达的时候，并不感到有什么不方便。随着人类活动范围的扩大，一系列难于解决的问题就出现了。在这里我们先讲个小故事。
1591 年9 月，一支船队在麦哲伦的率领下从西班牙出发了。他们向西跨过大西洋，横渡太平洋，穿越印度洋，历尽千辛万苦，用了近三年时间，围绕地球航行一周，回到了西班牙。水手们在回到祖国这一天，发现了一件怪事：他们的航行日记上记载着这一天是1522 年9 月6 日，而西班牙的日历上这一天却写着是“9 月7 日”。水手们怎么也不明白，他们为什么会丢了一天。
这一天哪儿去了呢？是水手们在与惊涛骇浪的搏斗中记错了日子吗？不，不是，水手们矢口否认。那是怎么回事呢？原来，他们的的确确就是在船上度过了一千零二十三天，迎来了一千零二十三个日出，而不是一千零二十四个。道理很简单，由于他们每天都在追着太阳向西航行，所以，他们每天的黄昏总要来得晚些，也就是他们度过一天所用的时间比别人要长些，大约一天平均要长一分多钟。这一分多钟的时间对船上的人几乎没有什么影响，他们也根本感觉不出来，但是，三年积累起来，船上的人就比别人少过了一昼夜。如果船是自西向东航行，在绕行地球一周以后那他们还要比别人多过一昼夜呢。现代的人懂得地球自转的道理，对这个现象不会感到太惊奇，但对于四百多年前的人来说，怎么也弄不明白这到底是怎么回事。
由于每个地方都有自己一天开始的时刻，所以就会出现闹别扭的时候。美洲大陆被发现以后，欧洲的移民大量迁入。英国人从东向西到达那里，俄国人经过白岭海峡，从西向东到达那里。在阿拉斯加，英国人和俄国人时常为今天是星期几而闹意见，英国人说是星期天的时候，俄国人说是星期一。这个矛盾怎么也解决不了。从这里可以看出来，全地球上的人有必要规定一个新的一天开始的地方。
新的一天从哪儿开始呢？
世界的天文学家们在1884 年的国际会议上规定了一个地方，做为地球上新的一天的起点，并且命名这个地方叫“国际日期变更线”（也叫日界线）。“国际日期变更线”大体和东西径180°线一致。为了不使一个国家出现两个日期，这条线在穿过苏联和美国阿拉斯加之间地区以及穿过太平洋上一些岛屿时，有些曲折。当国际日期变更线上到达零点时，就宣告地球上新的一天开始了。
有了国际日期变更线，还必须遵守一个规定，才能使地球上各地的日期不出现混乱，这就是：轮船或飞机从东向西越过国际日期变更线时，日期要增加一天，也就是要多撕一页日历，从西向东越过国际日期变更线时，日期要减一天。我们来举一个例子，当英国伦敦（0°经线处）是一月一日中午十二点的时候，国际日期变更线（东、西经180°）上正是午夜。但是，国际日期变更线两侧的日期是不同的。国际日期变更线以西，由于它在0°经线的东面，时间与0°经线处相比差十二个小时，这时已经度过了一月一日，正是一月二日零点；而国际日期变更线以东，由于它在0°经线西面，时间与0°经线处相比也是差十二个小时，这时刚刚是一月一日零点。因此，国际日期变更线上这时虽然都是午夜十二点，但它正好是一月一日零点和一月二日零点的分界线，线以西是一月二日，线以东是一月一日。这样，当你旅行经过这条界线时，必须是自西向东减一天，自东向西加一天。
如果麦哲伦航海时已经有了国际日期变更线，那他们在太平洋上跨过180°经线时，就会在航海日历上增加一天，当他们回到西班牙时，日期就是九月七日而不是九月六日了。