世界上气候带的分布是非常有规律的，它们的排列与纬线平行，而且南北半球对称。位于赤道两侧，南、北纬23°26′之间的地带是热带；位于南、北纬23°26′～66°34′之间的地带是温带，北半球的叫北温带，南半球的叫南温带；位于南、北纬66°34′到南、北极之间的地带是寒带，北半球的叫北寒带，南半球的叫南寒带。世界上一共可以划分成这样五个气候带。为什么世界上的气候带这样有规律地成带状分布呢？这还得从太阳说起。太阳给地球带来光和热。由于地球是个球体，所以，地球表面上接受到的太阳光热是不均匀的，赤道地区得到的太阳光热多，两极地方得到的太阳光热少。从上面的图上我们能够看到，相同的两个日光柱照在地球表面上，它们所照射的面积是不相同的，这样，地球表面上单位面积所得到的太阳光热就不一样多。在赤道附近，太阳光从头顶直射下来，地面上单位面积所得到的热量要比高纬地区多得多。
我们知道，地球在不停地围绕太阳公转。公转时，地球的自转轴——地轴，并不是和地球公转的轨道面相垂直，而是形成的66°34′的夹角。地球在公转的过程中，地轴的倾角始终不改变，太阳在地球上的直射点不停地在南北纬23°26′之间移动。所以，人们就把北纬23°26′的纬线叫做北回归线；南纬23°26′的纬线叫做南回归线。
南、北回归线之间的广大地区，由于那里能够受到太阳的直射，得到的太阳光热最多，气候炎热，所以叫做热带。热带面积占全地球总面积的39.8％。热带地区不仅全年温度变化不大，而且昼夜的长短变化也不大。赤道上全年昼夜一样长，在回归线上白天最长不超过13 小时25 分，最短不小于10小时35 分，全年相差不过2 小时50 分。
在南回归线以南、北回归线以北的地区，全上都不会受到太阳的直射，而且越向两极昼夜长短变化越大。到了南纬66°34′以南和北纬66°34′以北地区，就会出现极昼和极夜现象。所以，南纬66°34′纬线叫做南极圈；北纬66°34′纬线叫做北极圈。每年6 月22 日，在北极圈上就会出现极夜现象。这一天，太阳从天空中消失了，人们只能看到星星在闪烁。在南、北极圈到南、北两极的地区内，都会出现极昼和极夜的现象，南北极附近一年中有半年是白天，半年是黑夜。尽管这里有时太阳终日不落，但是由于太阳光倾斜得厉害，地面上得到的光热仍然很少，气候非常寒冷，所以叫做寒带。位于回归线和极圈之间的地区，得到的太阳光热比热带少，比寒带多，叫做温带。温带是世界上面积最广的一个气候带。位于南半球的叫南温带，位于北半球的叫北温带。南、北温带的面积占全球总面积的51.7％。每年，当太阳直射北回归线时，北温带进入了一年中获得太阳光热量多的季节——夏季。而当太阳直射南回归线的时候，在北温带地区，太阳斜射得最厉害，是一年中获得太阳光热最少的季节——冬季。太阳直射赤道的时候，南、北温带得到的太阳光热比夏季少，比冬季多，就是春、秋季节。所以，在温带，一年中有明显的春、夏、秋、冬四季，气候比较温和。
把世界气候划分为五个气候带，是最基本的划分方法，它能使我们懂得：一个地方获得太阳光热的多少，对气候的形成具有决定性的影响，那就是，纬度越低，气温越高；纬度越高，气温越低。五带的划分只能说明世界各地冷热的基本情况，但由于地球上有水、陆分布的差异，地形高低的不同，地面植物状况也不一样，所以，世界上的气候是千变万化的，影响气候形成的因素也是多种多样的，就是在同一个气候带中各地的气候也不会都是一样的。