地球上一共有五个气候带，它们是：热带、北温带、南温带、北寒带、南寒带。热带热，寒带冷，温带温和、四季分明，这是世界气候最简单的规律。实际上，各地的气候是千差万别的。同是热带地区，有的地方雨量充沛、气候湿润，是枝叶茂密的森林；而有的地方却干燥少雨，是茫茫的沙漠和乱石遍地的戈壁。在广阔的温带、寒带地区也是如此。在每个气候带内都有几种不同的气候类型。
在热带地区内，有热带雨林、热带草原、热带沙漠、热带季风等几种气候类型。
热带雨林气候是一种高温多雨的气候类型。主要分布在赤道两侧，南、北纬5°之间的地区。这里一年中大部分时间都受太阳直射，全年各月的平均气温都在 24～28℃之间，可以说是终年如夏，只有在夜晚和下过雨以后，气温才略微降低一些。这里不仅全年高温，而且全年降雨很多，湿度很大，年降水量在2000 毫米左右。高温多雨的气候使得这里的植物高大茂密，全年常绿。
从热带雨林气候分布区向北向南去，气温虽然仍很高，但降水却不如热带雨林地区多了，而且季节分配也不均匀，一年中有一个湿季和一个干季。湿季时，树木、草类生长繁茂，到处一片葱绿；干季来临的时候，植物因为缺水而枯黄，树木在这种气候下很难长得好。所以这个地区树木稀少，到处长满了茂密的高草。人们把这种气候称为热带草原气候。
到了南北回归线附近的热带地区，降水更加稀少，有的地方甚至全年都很少下雨。干热的气候使植物难以生长，到处是荒凉的沙丘和裸露的岩石，所以称为热带沙漠气候。白天，太阳把沙石晒得滚烫，放上个鸡蛋都能烫熟；夜晚，沙石很快把热量散光了，人们感到很凉，需要盖上被子睡觉。一天中白天和夜晚温度的差别往往比一年中各月的平均温度相差都大。
在亚洲大陆的东南部和南部的中南半岛、印度半岛地区，属于热带季风气候。它的特征与热带草原气候相类似，只是夏季降雨更丰富些。这里夏季受从太平洋和印度洋吹来的海风影响，降水充沛，而冬季受从亚欧大陆吹来的旱风影响，降水较少。一年中有明显的雨季和旱季之分。温带地区也和热带一样有着几种不同的气候类型。由于世界上最大的大陆——亚欧大陆和北美洲大陆主要位于温带，所以，对温带地区说来，是否濒临海洋，以及距海远近，对气候的影响很大。温带地区可划分为温带大陆性气候、温带海洋性气候和温带季风性气候等几种类型。
温带大陆性气候主要分布在大陆内部。由于距离海洋远，降水较少，气候干燥。冬季比同纬度的地区冷，夏季比同纬度的地区热，一年中气温变化幅度很大。在温带大陆性气候地区里，越接近大陆腹地，越是干燥，常有大片沙漠分布；纬度较高的北部地区，气温较低，蒸发量小，气候较潮湿，有大面积温带森林分布；介于温带森林与温带沙漠之间的地区，常有温带草原分布。
位于温带大陆西岸的地区，由于受海洋和西风的影响，冬季温暖，夏季凉爽，降水充沛，属于温带海洋性气候。欧洲西部大西洋沿岸地区是世界上面积最大、最典型的温带海洋性气候区。
温带大陆东南部是温带季风气候，这里冬季受从大陆吹来的冬季风影响，气候寒冷干燥，夏季受从海洋上吹来的夏季风影响，气候炎热多雨。亚洲东南部有大片地区属于温带季风气候。
从热带气候区向北、向南到温带气候区总是逐步过渡的，所以在热带与温带之间有一些过渡型的气候类型，一种是分布在大陆东部的亚热带季风性湿润气候，另一种是大陆西部分布较广的地中海式气候。地中海式气候主要分布在南北纬30°～40°之间大陆的西岸，冬天温和多雨，夏天炎热干燥，以地中海沿岸最为典型。
寒带气候一般也叫极地气候，冬季寒冷而漫长，只在极圈附近有短促的夏季，气温可超过0℃，其余广大地区终年都是冰天雪地。寒带气候又可分为苔原和冰原两种气候类型。
亚欧大陆和北美大陆北部的边缘地带，大部分位于极圈以内，一年中只有一到四个月时间的气温在0～10℃之间，其它时间都在0℃以下。森林不能生长了。只有一些苔藓、地衣类植物生长，所以叫苔原气候。
南极大陆、格陵兰岛的大部分及北冰洋的一些岛屿上，全年各月平均气温都在0℃以下，终年严寒，遍地冰封雪盖，属于冰原气候。也叫永冻气候。