6500 万年前，地球上盛极一时的大型爬行动物恐龙突然销声匿迹。 与此同时，地球上动植物中的大约 70％物种也一起灭绝了。这一生物史 上的大灭绝事件，在地层化石中留下了清晰的痕迹。谁是这一大灭绝事 件的罪魁祸首？这至今仍是一个众说纷纭的谜。1980 年，美国物理学家 爱尔凡慈父子提出的假说认为，当时有一块直径 9.5 公里的巨大陨石与 地球相撞，激起数百米高的尘埃，这种尘埃遮天蔽日长达数月甚至数年 之久，太阳光无法照射到地球表面，造成了长时期的黑暗和寒冷，导致 大批生物灭绝。 1983 年，美国芝加哥大学两位古生物学家提出另一种周期性大灭绝 假说。他们认为，这种生物大灭绝是周期性发生的，每隔 2600 万年发生 一次。原因何在？有的学者认为，应该归因于神秘的太阳伴星尼米西斯， 这是一颗黑暗的至今还没有发现的星星，它每隔2600万年与太阳系接近， 它的引力使冥王星外面轨道上的小行星群向地球轨道接近，与地球相撞。 有的学者认为这种相撞是由太阳系的第 10 大行星 X 星的椭圆形轨道引起 的。也有的学者认为，周期性大灭绝是由于太阳系向银河中心运动时， 越出或跃入银河系平面产生的引力变化造成的，这种变化周期为 3300 万 年，与 2600 万年很接近。然而最近有些科学家认为，无论是尼米西斯星、 X 行星还是太阳系和银河系的相对运动，都不至于造成如此明显的引力改 变，不会造成小行星周期性地与地球相撞。而且是否存在生物大灭绝的 周期也令人怀疑，因为到目前为止还没有发现确凿的化石证据。
在解释恐龙灭绝的几种假说中，还是爱尔凡兹的“一次冲击，一次 灭绝”理论较为圆满。最近，在与恐龙灭绝年代相近的地层中，人们发 现了含量异常高的稀有元素铱，由于地壳中铱的含量极少，这似乎也能 作为来自外太空冲击的一个旁证。恐龙究竟遇到了什么样的灾难，科学 家还在进行积极的探索。
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