最早是秘鲁和厄 瓜多尔渔民发现的，在这两个国家太平洋沿海，有些年份在圣诞节前后 本来应季节性变冷的海水突然出现增暖现象。因这种现象经常始于圣诞 节前后，因而称之为“厄尔尼诺”，西班牙语为“圣子”。科学家发现， 在出现尼诺现象的年份里，暖水区首先在秘鲁、厄瓜多尔附近海域出现， 然后逐渐向西发展到赤道太平洋中部广大区域，该地区海水表面温度上 升，受其影响，太平洋西部赤道海域水温却下降。太平洋赤道区域东西 长几万公里、南北跨度几千公里海水温度大规模异常变化，破坏了生态 平衡，造成浮游生物、鱼类和鸟类因缺乏食物大量死亡，并改变传统的 赤道洋流和东南信风，引起全球性当年气候反常，如山洪海啸和暴风骤 雨，拉美一些地区降雨过多，亚非一些地区严重干旱。尼诺现象每隔 3— 4 年发生一次。
据记载，50 年代以来曾发生过 9 次，其中 1982 年 5 月至 1983 年 9 月的一次规模最大、危害最烈。该现象的成因迄今不祥。