远征队的司令官
印度航路的首航者、大航海家瓦斯科·达·伽马，1460年生于葡萄牙希纳斯城一个中产阶级的家庭。他的父亲老伽马，是一个有名的驾船好手，后来进了宫廷供职。小瓦斯科的童年，是在渔民的熏陶中度过的，他学会了游泳、驶帆、捕鱼、辨风向、识星辰。最使他心驰神往的，是劈风斩浪，远航外域，领受探险的乐趣。15世纪的地中海，是联络东西方贸易的主要航路。阿拉伯人在印度的加尔各答、科琴和坎纳努尔等处购得东方的香料、宝石、丝绸、瓷器等货物，用单桅帆船送到沙特阿拉伯的吉达，再由驼队运到埃及开罗，然后沿尼罗河用驳船转运。意大利人就在亚历山大城购买这些货物，并用威尼斯与热那亚的大船经地中海，运往欧洲销售。眼看一大把一大把的金币被抓进威尼斯商人和埃及国王的口袋里，而自己却沾不到一点边，葡王若奥二世恨得牙根发痒，夜不能寐。他日思夜想要找到一条去印度和中国的道路。然而早在1453年，自从土耳其人攻下了连接欧亚两大洲的枢纽——伊斯坦布尔，原来去东方的陆上通路就被切断，要去迷人的东方，只有在水路上打主意了。1495年，若奥二世决定派老伽马担任探索印度远征队的总指挥。一切准备就绪了，不料老伽马猝然去世。那时，小伽马已是个30多岁的壮年汉，他精通数学、航海术，对地图、罗盘、桅帆等很有研究，曾参加过葡西（班牙）战役，当时又正在宫廷供职，雄心勃勃，颇有大将风度。于是，他继承了父亲的遗职，被任命为远征队司令官。1497年7月8日，由达·伽马亲自监工、精心制作的两艘大舰圣哈布莱尔号、圣拉菲尔号，一艘轻快帆船圣密圭尔号，和一只专供储存食品用的小货船，组成了探索印度航路的远征队。船樯上，桅帆上，飘拂着鲜艳夺目的彩旗。穿着节日盛装的市民们，用金光灿灿的甲胄武装起来的士兵们，在特茹河右岸和远征船的甲板上唱起了庄严的赞美诗，祈祷上帝保佑舰队一路顺风。司令官达·伽马，站在旗舰圣哈布莱尔号的舵楼上。因为过度的兴奋，本来就黝黑而粗糙的脸膛，愈发呈紫红色了。这些日子，他为出征的准备工作煞费苦心。他大量而广泛地搜集了阿拉伯人和意大利人的旧海图，再根据自己的学识绘制了新海图，并且对罗盘等航海用具严加检查。为了加强船舶的稳性，他还别具匠心地采用了新式的四角帆，以代替一般的斜帆。160多个船员，个个经过严格挑选，不是闯过好望角的老水手，就是身强力壮的小伙子。淡水和各种食品应有尽有，装得小货船沉甸甸的……混和着波涛喧嚣的嘈杂话语声终于逐渐平息下来。人们屏气凝神，目不转睛地望着司令官。“起锚，开航！”踌躇满志的达·伽马一声令下，四艘舰船组成一列纵队，浩浩荡荡驶出了特茹河口，直奔浩瀚的海洋，往南驶去。
