从耶稣诞生的那一年起，公元1 年至100 年为第1 世纪，称公元1 世纪；101 年至200 年为第二世纪，称公元2 世纪。我们所处的公元20 世纪是指 1901年至 2000 年这100 年时间。相反，从公元元年的前一年往前推算，也以100年为一个世纪，称为公元前多少世纪。例如，我国西周王朝建立的年代是在公元元年以前的1000 年时，就可以说它建立于公元前11 世纪。
关于上述对世纪起止年代的说法在世界范围内是较传统的观点，我国一些权威人士，例如中国历史博物馆等有关专家也著文同意上述说法，人们称这一派定义“世纪”从“1”起“0”结尾“1”再起的派别为“101”派。这派观点的核心是：根本没有纪元0 年的说法而且10 是1—10 这个数列里，20是在11—20 这个数列里，例如1900 应该是在1891—1900 这个数列里。与“101 派”观点截然不同的是“00 派”。“00 派”主张逢百（逢00）就算新纪元的开始。例如 1900 年就是20 世纪的开始。2000 年就是21 世纪的开始。“101 派”与“00 派”两种论点的争论由来已久，1900 年伊始，那些认定1900 年1 月1 日是新世纪开始的报刊，纷纷发表社论宣布新世纪的到来；而另一些报刊则在整整一年之后的1901 年1 月1 日才大张旗鼓地宣告新世纪的诞生。