第一种说法认为，十二属相是我国古代华夏族与少数民族纪年法相融合的产物。据史籍记载，汉代前我国中原地区的华夏族只有十二地支，没有以动物配地支的纪年法；而居于我国北部、西部的少数民族，因长期从事游牧，习惯于用动物来指代许多东西，因此便创造了一种以动物来纪年的方法。匈奴单于呼韩邪归附汉朝，入居五原与汉族人民共同生活，文化相融，于是产生了十二属相。历史上藏族同胞建立的吐蕃国，也以“十二辰”动物纪年，藏历的纪年方法至今仍采用金、木、水、火、土与十二属相相配搭的方法。
第二种说法认为，十二属相是华夏族人民创造的。它是受古时候动物图腾崇拜的影响，用一些动物的名称来配合抽象的十二地支。有的动物还可能来源于古代天文学，古人把黄道（太阳在视运动中周年运行轨道）附近的天空分成十二等分（十二辰），自东向西以十二地支名称编排，并有巨蛇、蝎虎、飞马等星座名称，于是套用到十二属相上。
第三种说法认为是从印度传来的。因为印度也有十二属相，而且排列相同，所不同的是第三个在印度是狮，第十个在印度是金翅鸟。但虎、狮都是走兽；鸡、鸟均属飞禽，十分相似。