龙卷形成前，其上空先有强烈的空气旋涡存在，然后才能吸起地面和水里的东西。
在发展雷雨云时，地面温度是摄氏20—30 度，在雷雨云底温度下降到十几度，到了4000 米的高空，温度降为0 度，而在8000 米的高空，低到零下30—40 度。这样冷空气急速下降，而热空气猛烈上升，上下层空气交替移动，形成了许多小旋涡。在这些小旋涡没有得到发展时，只是在云底时伸时缩，当小旋涡逐渐扩大，上下激荡得非常厉害时，就形成了大旋涡伸到地面上来，出现了龙卷风。因此龙卷风通常发生在夏天，龙卷风速往往大到每秒100 多米、甚至200 米，比12 级台风还大5 至6 倍，不过，它产生的机会不是很多，所影响的范围一般只有几十米或几百米宽，水龙卷的直径通常只有20 至100米；陆龙卷也不过100 至1000 米。龙卷移动速度平均是每秒15 米，都是直线前进，急转弯不容易。
我国各地几乎都出现过龙卷风，最常见的是3 至9 月份的午后到傍晚，其中以6 至9 月最多。