古时，开始将一年12 月每个月里的两个节气中头一个节气统称“节”，即“立春为正月之节”，“惊蛰为二月之节”，“清明为三月之节”，“立夏为四月之节”，“芒种为五月之节”，“小暑为六月之节”，“立秋为七月之节”，“白露为八月之节”，“寒露为九月之节”，“立冬为十月之节”，“大雪为十一月之节”，“小寒为十二月之节”。《春秋传》对“节”的解释是：“履端于始，谓节也。”所谓“履端于始”，可统指事物的开始。故古时把每月里的两个节气中头一个节气称“节”，将每月里的第二个节气命名为“中气”。即《唐月会注》里记载的“雨水为正月中气”，“春分为二月中气”，“谷雨为三月中气”，“小满为四月中气”，“夏至为五月中气”，“大暑为六月中气”，“处暑为七月中气”，“秋分为八月中气”，“霜降为九月中气”，“小雪为十月中气”，“冬至为十一月中气”，“大寒为十二月中气”。
这种划分虽对农事活动起过重要作用，但人们在生产实践活动中，逐渐认识到将一年分为有“十二个中气”的说法并不科学。因为实际上“十二个中气”同“十二个节气”本质是一样的，都属于对自然界气候规律性变化的反映。故人们通过不断充实和完善，至秦汉年间，基本上发展成为“二十四节气”，较符合农业科学要求。