把“光阴”称作“寸”，来源于古代日晷的计时方式。日晷由晷盘和晷针组成。晷盘上刻有表明时间的度数，其中间装有一根与盘面垂直的金属针。由日出到日落，针影由长而短，又由短而长地映在晷盘的度数上，标示不同的时刻。“寸阴”，即指针影缩短或延长一寸的距离，通常用来表示时间极为短暂。
将“寸阴”与“寸金”连在一起，劝喻人们珍惜点滴时光抓紧学习知识
的，是《淮南子·厚道训》：“故圣人不贵尺之璧（直径一尺的扁平、圆形玉器，先秦时，径尺之璧价值连城），而重寸之阴，时难得而易失也。”《晋书·陶侃传》也说：“常语人曰‘大禹圣者，乃惜寸阴；至于众人，当惜分阴。岂可逸游荒醉。