我国古代，将月球因反射太阳光，在一个周期内变化不同形状的现象，概括为总的命名为“月相”，还将一个周期内不同时间的“月相”，又细分为不同之称：阴历初一、初二看不见月面，称为“朔”，十四至十六前后能看见整个月面，称为“望”；初八至初十及二十至二十三前后可见的月面形如弓，称为“上弦”和“下弦”；十一至十三前后可见的月面，称为“凸月”；十七至十九前后可见的月面，称为“残月”；初五、初六前后可见的月面形如峨眉的称为“人峨眉月”；初三、初四可见的月面，称为“月牙”。古人通过对月亮进行长期的观察和研究，逐渐认识到月亮圆缺变化的现象，非常有规律，即从朔到朔，或从望到望，时间长为二十九日多。
为了使用和计时方便，就取其整数，或二十九日，或三十日，即将月亮朔望变化的一个周期（二十九日多）确定为一个月。
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