这座建筑物，上了年纪的人都可能知道，原是“天文台”。名为天文台，实际上并不是专门研究天文的，而只是一座专门为气象部门和时间服务部门播发信号的“信号塔”。1872 年，法国天主教巴黎耶稣会创办了徐家汇天文台（现上海天文台徐家汇部分的前身），这是帝国主义侵略我国的一个文化基地。1884 年，在黄埔江畔造这座信号塔则是为了外国轮船航行时免受台风袭击。它在天塔上悬挂出表示天气预报的标志，台风季节还电告港口监督鸣炮示警，指挥船只航线。
“信号塔”的另一作用是报时。徐家汇天文台根据天文观测确定的时间，发出“时号”；上海港接到后，在每天中午11 时55 分至12 时，由“信号塔”塔顶落下黑色子午球，向船舰报时，表示正午已到。100 年前，上海就是利用这座“信号塔”进行气象预报及报时工作的。