中国人使用干支，起初是用来纪日的。商代有卜辞说：“丁酉雨，至于甲寅，旬有八日、九月。”就是说，在九月里，从丁酉日开始下雨，一直到了甲寅日，前后共计一旬又八天。“丁酉”、“甲寅”都是用来纪日的。在西汉以后，又有人开始用干支纪年。东汉光武帝之后，干支的应用，又推广到纪月、纪时上来。
从历史记载看，天干地支是上古时代族外婚的副产品。当时，由于男女远缘结合所造成的优生，使族外婚越来越受到人们的欢迎。于是这种氏族之间性的交往，渐渐由强制的抢亲变成了自愿结合。氏族内部、兄妹之间的婚姻被禁止了。青年男女私情幽会，要与族外对象事前约合。约合时间的制定就导致了天干地支的产生和发展。