每逢辞旧岁，迎新春之际，人们总喜欢买本年历，以纪年或纪日，这些年历统称历书。我国历史上将历书称为“通书”，大约已有1000 多年历史。因为它是封建社会皇帝颁布的，最早又使用在皇宫，随后才传入民间，所以老百姓又称历书为“皇历”。
历书在唐代贞元十七年（公元801 年）以前，是装裱成轴、用毛笔写成的。到太和九年（公元835 年）才开始用木板刻印历书。历书是按一定历法排列年、月、日并提供有关数据。古时的历书除记载各个节令应做或不应做什么事外，为适应统治阶级的需要，常把历书涂上“择吉算命”之类的迷信色彩。
随着时代的发展，现在的历书不同了，新历书除记有年历、月历、农历等外，还载有各类知识，提供信息，装帧也很精美。在当今世界上使用的历法有三种：公历、回历和佛历（各历法解释见有关条目）。