简仪是我国水利学家、天文学家郭守敬发明的。它的功能是：人们转动这台仪器，就可以观察到空中任何方向的当时已发现的天体，并可测量出各种数据来。郭守敬用简仪对28 星宿的方位重新进行了精确的测定，其精确度据后来科学检验是史无前例的。他还在大量实测数据的基础上，编制了“授时历”，这个授时历在我国一直沿用了360 多年。可惜于清康熙五十四年（公元1715 年）简仪的原物被毁，我们今天所看到的是明正统年间据郭守敬简仪仿制的复制品，现存紫金山天文台。英国著名科学家李约瑟博士，在他的《中国科学技术史》中，高度评价巧夺天工的中国古代测天仪器——简仪的设计和制造水平。认为“在世界上遥遥领先300 多年，直到1598 年丹麦天文学家第谷才发明类似可与之相比的仪器”。
世界著名的《新总星表》、《N·G·C·星表》的作者英国人德雷耶尔，在评价简仪的历史功绩时，直言不讳地指出：不少伟大的发明，常常在西方国家享有它们以前的许多世纪，中国人民就已经作出了。