腕足动物具有体腔，不分节而两侧对称。体外披有两瓣大小不等的壳，大壳为腹瓣，小壳为背瓣。两壳不对称，但单壳两侧对称。大小一般3~8ｃｍ，最大可达40ｃｍ。从腹壳或背壳方向观察壳体轮廓，背、腹壳的外形有圆形、长卵形、三角形、五角形、方形及横椭圆形等。侧视壳体两瓣凹凸程度的不同，一般可分为双凸型、平凸型、凹凸型、凸凹型；前视有直缘型、单槽型、单褶型、壳饰为同心饰、放射饰、茎孔附近为喙，壳体后部的接合缘称为铰合线或铰缘。鉴定时要区分壳形、大小、喙、三角孔、壳饰等特征（图4-6）。
腕足动物的形态及骨骼构造
腕足动物全为海生底栖，单体群居。各种水深均能生存，但在水深200ｍ以内最多，特别是温暖、盐度正常的浅海环境中，多数用肉茎固着生活。幼虫约有数天至两周的浮游期，属滤食性生物。腕足动物始现于早寒武世，奥陶纪、泥盆纪、石炭-二叠纪大繁盛。
二叠纪末急剧衰退。进入中生代，数量虽然还较多，但已明显进入衰退期。
Lingula Brugeere（舌形贝）：几丁磷灰质壳，壳薄，呈长卵形或直长形，后缘钝尖，两瓣几乎相等，腹瓣稍大，前缘略平直，其中部常略向前突起，无铰齿和齿窝，腹瓣茎沟明显。生存于寒武纪至现代。
Sinorthis Wang（中华正形贝）：壳小，方圆形，平凸至凹凸型，铰合线直，略短于壳宽，主端钝方。腹基面较高，面平，三角孔洞开。背瓣内主突起发育，腕基明显，腹壳铰齿粗大，齿板低直。背铰合面窄，壳面具放射线。生存于早奥陶世。
Yangtaeella Kelarova（扬子贝）：壳呈横方形。铰合线直，略短于壳宽，双凸，背壳凸度较强。腹中槽、背中隆，壳面光滑。腹基面高于背基脉，三角孔洞开，腹沟内具匙形台，背瓣内具小腕房。生存于早奥陶世。
Dictyoclostus Muir-Wood（网格长身贝）：壳大，呈圆方形，凹凸，腹瓣高凸，背瓣浅凹，外套腔宽厚，前方急剧膝折，形成深凹的体腔。铰合线直长，主端钝方，形成耳翼。壳面放射线密布，后部有同心皱，两者相交成网格状。腹瓣有稀疏的壳刺。生存于早石炭世-二叠纪。
Gigantoproductus Prentice（大长身贝）：壳巨大，呈近圆形，腹瓣高凸，背瓣深凹。铰合线直长；耳翼大，壳面具放射线，有时具不规则的放射褶，后部具同心皱。腹瓣有少量壳刺。生存于早石炭世。
Yunnanellina Grabau（小云南贝）：壳三角形，双凸，腹中槽、背中隆显著，向前延伸，中槽浅阔。壳面具放射线及放射褶，放射文西门，延伸到放射褶及褶间。生存于晚泥盆世。
Cyrtospirifer Nalivkin（弓石燕）：壳中等大小，双凸，呈横长方形，铰合线等于或稍大于壳宽，基面较高，倾斜型。中槽、中褶纵贯全壳；全壳覆有放射线，槽内壳线常分叉。齿板发育。生存于晚泥盆世。
Stringocephalus Defrance（鹗头贝）：壳大，近圆形，双凸，腹瓣凸度稍高。铰合线短弯，具三角孔覆有三角双板，卵形肉茎位于三角双板上部；壳面光滑，腹瓣内具高大的中板。背中板短，腕环宽长。生存于中泥盆世。