火山爆发是地热或内能释放的强烈显示。地球内部的地热积累到一定程度，灼热的岩浆在强大的内压力作用下，沿着地壳薄弱地带，喷出地表，形成景象壮观的火山喷发现象。火山爆发的时间，有的很短，有的持续很长时间，甚至上千年；有的在地面上堆起了几千米的火山，有的在海洋中造成了新岛。夏威夷群岛就是海底火山多次喷发露出水面的火山岛。
火山喷出的物质一般有气体、熔岩和固体喷发物。火山喷发物从火山口喷出，大部分在火山口周围堆积下来，形成圆锥形的山，叫做火山锥。火山喷发的物质和火山爆发强度往往同火山喷发的熔岩性质有关。含二氧化硅成分多的酸性岩浆比较粘稠，而且含气体多，爆发力强。含镁铁成分多的基性岩浆，含气体少，流动性好，爆发力弱，常常形成盾形火山锥。
美国的圣海伦斯火山，在沉睡了123年之后，1980年以来，连续多次大爆发。仅第一次爆发所喷出的火山灰和熔岩物质就有10亿立方米，喷射的蘑菇云柱高达十几千米，火山灰同气体在空中摩擦，产生了闪电、雷鸣和强烈暴风雨。这座海拔1900米的山峰，被削低了近200米；390平方千米的森林被摧毁。喷出的火山灰随气流一直扩散到几千千米以外的地方，在火山附近堆积了几百米厚。
火山按其活动情况可分三类：一是在人类历史时期作周期性喷发的火山，叫做活火山；二是在人类历史以前喷发过，迄今为止没有重新喷发过的火山，叫做死火山；三是在人类历史时期长期熄灭的火山，有时又突然喷发，这叫做休眠火山。
全世界约有2 000座死火山，500多座活火山，主要分布在环太平洋、地中海和东非的火山带，大西洋海底也有隆起的火山带。我国目前已发现的火山有600多座，其中绝大多数是死火山，如山西大同附近的死火山群。有少数火山暂时处于休眠状态，如长白山的白头山，黑龙江省的五大连池。我国只有少数火山近代有活动，如台湾大屯火山群的七星山，不断吐出含硫气体和浓烟；新疆于田附近昆仑山中的火山，1951年曾爆发。
火山喷发的火山灰和熔岩流，常常破坏田园、建筑。火山喷发时，有时还引起地震，给人类带来巨大的灾难。但火山活动也给人们带来肥沃的火山灰土和硫磺等有用矿物。