在非洲西部地区，有两个国家的国名十分相似，一个是尼日利亚，一个是尼日尔。造成这种相似的原因，是这两个国家的国名都是从尼日尔河而来的。
尼日尔河是西非最大的河流，也是非洲第三大河。它发源于几内亚佛塔扎隆高原海拔910米的深山丛林里，源头距大西洋仅250公里，却蜿蜒曲折地流经4197公里，滋润着西非210万平方公里的土地，干流统经几内亚、马里、尼日尔、贝宁和尼日利亚王国，最后注入大西洋几内亚湾。它的小系支流还遍及科特迪瓦、布基纳法索、乍得和喀麦隆等国。
“尼日尔”这个名字是从法语一词音译而来的。关于尼日尔这个名称的含义有多种不同的解释：一种认为是“河流”的意思；另一种认为是“黑色”的意思，即“黑人地区的河流”。但尼日尔河源远流长，两岸又居着多种民族，这些民族出于对尼日尔河的热爱和赞美，又都用自己民族的语言，对尼日尔河赋予了各种美妙动听的名称。如在尼日尔和尼日利亚境内，豪萨族人把尼日尔河称之为“库阿拉”河。在豪萨族，“库阿拉”意为“巨大的河流”。又例如几内亚和马里人称之为“朱莉芭”。“芭”是河的意思，而“朱莉”则有两层意思：即“伟大的血液”和“伟大的歌手”。前一种含义为尼日尔河犹如一道防卫的屏障横躺在撒哈拉大沙漠的面前，恰似一条跳动的大动脉为辽阔的西非干旱平原带来了宝贵的水源；后一种含义是尼日尔河千里奔放，好像一位引吭高吟的歌手，向人们诉说那悲壮的过去，歌颂充满希望的未来。
尼日尔河从河源至马里的库利科罗一段长800公里，为上游。在河源地段，激流飞瀑，滚滚而落，岸畔高山密林，古木参天，藤蔓绕枝，云遮雾障，莽莽苍苍，景色十分绚丽，妩媚姿容，简直让人美不胜收。同时又给人一种神秘莫测之感。据说，时至今日，这个地方还是一块人迹罕至的地方。
尼日尔河上游在几内亚境内接纳了两条重要支流。一条是发源于马森塔的米洛河，另一条支流是发源于达博拉附近的廷基索河。前一条支流在年丹科罗汇入尼日尔河，后一条在锡吉里附近汇入尼日尔河。上游地段，两岸的居民大部分是渔民，他们靠捕鱼为生。由于常年累月生活在尼日尔河上，同风浪搏斗，跟各种鱼打交道，练就一身过硬的捕鱼本领。每逢渔业丰收，渔民们还要以村为单位在一起举行公共鱼宴，家家现场做鱼味烹调比赛，然后相互品尝，看谁家做的鱼味道最鲜美。男女老少，边吃边谈，有说有笑，年轻人还要即兴跳起节奏欢快的舞蹈，场面热烈隆重。
马里的首都巴马科位于尼日尔河上游，市区背靠库鲁巴山，面向尼日尔河，是重要的农畜产品交易中心，牲畜、棉花、花生的贸易甚盛。近年来，巴马科成为马里最大的工业中心，发展了机车修理、食品加工和轻纺工业，还以金银加工、象牙雕刻、彩饰和皮革制品而闻名西非。在巴马科以南150公里的散卡腊尼河上，修建了塞林格电站，年平均发电1.810亿度。强大的电力，加速了巴马科工业的发展。