作为亚洲第三大河和东南亚第一巨川的湄公河，源远流长。它的上游是澜沧江，发源于中国青藏高原唐古拉山脉的东北坡。澜仓江在中国、缅甸和老挝的边界附近流入中南半岛以后，就叫湄公河。湄公河的流向是由北往南，流经缅甸、泰国、老挝、柬埔寨和越南，注入南海。湄公河和澜仓江总长4500公里，流域总面积81万平方公里，其中湄公河长2888公里，流域面积65.6万平方公里。论长度和流域面积，湄公河是东南亚最大的河流，世界大河流之一。
湄公河这个名字出自泰语，按泰语和老挝语的正确读音，应该是“迈公”，全称则是“迈南公”，意思是“众水汇聚之河”或“众水之母”，又可引申为“希望之母”、“幸福之母”。老挝几乎全境以及泰国的东半壁的所有河流，全都从不同方向下注湄公河，它和沿岸广大地区人民的生活关系，真是既深且巨。当地人民赋予该河这一美好的名称，不但倾注了两岸人民对这条大河的深厚感情，也的确充分反映了客观的地理现实。
湄公河在中南半岛的流程可分为上游、中游、下游和三角洲。上游，从中国、缅甸、老挝三国边界到老挝的万象市，长1053公里，流经的大部分地区海拔200～1500米，地形起伏较大，主要是茫茫山林，开发不多。沿途受到山脉的阻挡，转过几道大弯，山重水复，河谷宽窄反复交替，河床坡度下降比较陡，有浅滩和急流。万象和泰国的廊开是湄公河两岸一对重要的渡口城镇。
由万象市到巴色市，长724公里，是湄公河的中游。这一段湄公河流经呵叻高原和富良山脉的山脚丘陵之间，由西北方向折往东南方向。大部分地面海拔100～200米，起伏不大。但是，从沙湾拿吉以下，河床坡度下降比较陡，有几处急流，河水奔腾咆哮，波涛翻滚。
从老挝的巴色到柬埔寨的金边，长559公里，是湄公河的下游。下游地势平坦，略有起伏，海拔不到100米，河身宽阔，多汊流。但某些地段砂石形成的小山紧夹河道，河道还横贯玄武岩脉，构成许多险滩急流。例如在老挝南部边境有一个康瀑布，宽达10公里，高20余米。磅湛以下，地面海拔不到10余米。这里过去原来是海湾，由于地壳上升，湄公河及沿岸溪流的泥砂长期沉积，加速了海湾淤塞，形成了古三角洲，最后剩下的水体就是现在的金边湖，由淡水江沟通湄公河。如果以目前的淤积速度继续进行下去，今后不到200年，金边湖就会完全被淤积成陆地而消失。
从金边以下到河口，湄公河长332公里，属于新三角洲范围，河道分支特别多。湄公河在金边城东接纳淡水江以后，立即再分成前江和后江，因此金边附近一共有四条河道相汇，称为“四臂湾”。前江和后江往东南流，进入越南南方，陆续分成6支，最后由9个海口入海，所以越南称三角洲上的湄公河为九龙江。
湄公河新三角洲的面积有44000平方公里，是东南亚最大的河口三角洲，地势平坦，平均海拔不到2米。往东去，地势越来越低，仅仅略为高出海面。这里一片水乡泽国，大片的稻田、鱼塘和果园一望无际，是三角洲上最富饶的鱼米之乡。
湄公河流域的降水主要来自西南和东北季风，尤以来自印度洋的西南季风为主。由于流域东西两侧山脉走向垂直于季风风向，有利于地形雨的形成，年降雨量最大，可达2500～3750毫米，中下游及三角洲沿河两岸年雨量达1500～2000毫米，泰国的呵叻高原由于地处内陆，年雨量稍少，但仍有1000～1250毫米。同时，上源澜仓江也带来大量的雪山水源。结果，使湄公河年平均流量达4600多亿立方米，成为东南亚最大的河流。湄公河的流域面积与多瑙河几乎相等，而年平均流量几乎是多瑙河的两倍。湄公河不仅水资源丰富，而且干支流的峡谷地形还有利于建筑水坝，有兴蓄洪、灌溉、发电之利，可促进工矿业的发展和沿岸地区的经济开发。
湄公河流域绝大部分处在热带地区，气温高，降水多，十分有利于热带作物的生长；湄公河定期泛滥给下游、三角洲地区带来了肥沃的淤泥，有利于沿岸地区农业生产的发展。湄公河流域内的橡胶树、椰子树、糖棕树以及稻谷、棉花、咖啡、烟草、胡椒、甘蔗等生长良好，是东南亚的重要产地。其中糖棕树和呵叻糯稻是湄公河流域的特产。