如今的京杭运河，是春秋战国以来各个历史时期在我国东部大平原地区所先后兴修的一些运河的综合体，是利用天然河道加以疏浚、修凿、连接而成的，它经过了承袭、扩展和改造的历史过程，全长约1700多公里，通常按照地理位置把这条运河分为七段：
（1）通惠河从北京到通县，长22公里，引用了北京西部郊区麓带涌出的泉水为水源，如今成为北京外泄雨水、污水的渠道。
（2）北运河从通县到天津，长186公里，是利用河北东北部源出冀北山地东麓的潮白河下游，通县东南到天津的天然河道，今已成为排洪和灌溉的输水河道。
（3）南运河或卫运河从天津到临清，长约400公里，是利用发源于山西境内太行山东麓向东北流的卫河自临清到天津以南的一段天然河道，1981年被利用为引黄济津的输水通道。
（4）鲁运河从临清到台儿庄，长约480公里，全部为元代时开凿接通的。其中临清至黄河北岸为山东北运河或会通河，从黄河南岸至济宁为山东南运河或济州河，如今，黄河以南段仍然通航，以北段则于1981年成为引黄济津的位山输水渠。
（5）中运河从台儿庄到淮阳，长186公里，是利用泗水下游的一段天然河道，如今盛水期尚可通航。
（6）里运河从淮阳到扬州，长190公里，是利用散布在江苏北部的一系列湖泊为“水柜”，历史上有时引用江水，有时引用淮水，有时引用黄河水为水源，如今则以淮水、湖水和江水为水源，它是京杭大运河中能够长期保持航运通畅的两个河段之一。
（7）江南运河从镇江到杭州，长330公里，历史上曾以练湖为“水柜”，有时也引用江水。长年保持航运通畅，如今3000吨级的轮船仍可通行无阻。
大运河，是中国历史上堪与万里长城相媲美的伟大工程，也是全世界开凿最早、流程最长、工程最大的人工运河。遥想当年，隋炀帝下令挖运河，可能和秦始皇下令筑长城一样，是很残酷的。但是也无可否认，千百年来，运河毕竟给中华民族的发展带来了难以估量的益处。京杭运河是我们的祖先用自己的血和汗开凿成的。同时，运河的开凿和利用，也处处体现了科学精神和科学家的伟大作用。中国元代杰出的水利工程专家郭守敬在运河的开凿史上以其渊博的知识和丰富的实践经验，科学地、巧妙地解决了通惠河的水源和选线问题。郭守敬主持开挖通惠河，当时大都城与其北面的昌平之间，距离四、五十公里，地面高度由西北向东南由海拔60米左右降至海拔50米左右，沙河和清河皆自西山山麓分别向东和北流淌，会合后又向东注入白河。这佯，在昌平与大都之间就存在着两条河谷低地，成为引导昌平、西山一带泉水向南流贯大都的不利地形带。郭守敬通过实地考察和精确勘测，选定了一条可以克服自然条件的限制而取得丰富水源的路线，自昌平东南白浮村神山山麓起，开一条渠道引白浮泉水西行，然后大体沿50米的等高线转而南下，避开河谷低地，沿途拦截沙河、清河上源及西山山麓清泉，入注瓮山泊。沿渠还有堤堰，即著名的白浮堰。再由瓮山泊开河引水，接上源出今西直门外紫竹院公园东流的古高粱河。经今德胜门西水关入大都城，南聚积水潭。再由积水潭开河东南流出文明门（今崇文门北），经大通桥入旧运粮河，东流40里，至通州高丽庄按上白河，这就是通惠河，以瓮山泊及积水潭为调节水库。今天我们在昌平县东南的凤凰山下，还能见到汨汨泉水由9个石雕的龙头口中喷出，汇潴成一个大池，还能见到龙泉岛石碑，这就是郭守敬开挖通惠河的遗迹。