马拉开波湖位于委内瑞拉西北部沿海马拉开波低地的中心，湖北端经长35公里、宽3～12公里的水道与委内瑞拉湾相通，是南美洲最大的湖泊。地理
马拉开波低地系安第斯山北段一断层陷落盆地，东科迪勒拉山脉向北支脉——佩里哈山脉和梅里达山脉分列低地两侧，其最低部分聚水成湖，属构造湖。
马拉开波湖口窄内宽，南北长190公里，东西宽120公里，湖岸线长约1000公里。面积13380平方公里。北浅南深，最深达34米，容积2.8亿立方米。含盐度15～38％，北部微咸，南部湖水被源自安第斯山脉的圣安娜、卡塔通博、查马、莫塔坦、埃斯卡兰蒂等数十条河流注入的水所冲淡。南岸多沼泽和泻湖。除北部委内瑞拉湾沿岸气候干热，年降水量不足500毫米外，湖区大部分高温多雨，年平均气温28℃，年降水量1500毫米以上，为南美洲最湿热地区之一。
马拉开波湖为世界上最富饶、最集中的产油区之一，有“石油湖”之称。油田集中于东北岸，并向湖底延伸，含油气面积达1300平方公里，多为高产大油田；其次是西北岸。产油层主要是第三纪砂岩和白垩纪石灰岩。1917年打出第一口生产井，1922年起大规模开采，使委内瑞拉一跃成为世界重要的石油生产国和输出国之一。目前原油产量占委内瑞拉总产量的75％。石油工业的迅速发展，使马拉开波地区的面貌发生变化。到处井架林立，油管纵横。西北岸的马拉开波城成为全国第二大城和世界重要的石油输出港，并有卡维马斯、阿尔塔格拉西亚、拉康塞普西翁、拉古尼亚斯等重要石油城镇。1975年实现国有化。采油的同时可获得天然气。
马拉开波湖的南岸为委内瑞拉重要农业区之一，主要生产香蕉、花生、甘蔗等作物。湖畔农场生产可可、椰子，出口咖啡。西岸乳牛业发达。
马拉开波湖为邻近地区和哥伦比亚—委内瑞拉高原的运输大动脉。水道经过疏浚，现可通大型海轮和油轮，输出原油以及安第斯山区和湖南岸的农畜产品。沿岸陆上交通发达，湖口架有8公里长的拉斐尔—乌达内塔大桥，沟通了东西两岸的石油城镇。