为了使大型远洋海轮可直接驶入五大湖最西部的苏必利尔湖沿岸。美、加两国开通了圣劳伦斯海轮新航道，沿湖许多大城市可与世界一些大港口直接通航。这样，不仅五大湖沿岸各城市之间联系便利，而且五大湖地区与北美洲及世界各地的来往也更为频繁，进一步促进了这一地区的经济发展。
五大湖区丰富的铁矿资源以及廉价的水运条件，对美国的钢铁工业发展起很大作用。目前在五大湖区南岸和西岸形成了五大钢铁工业中心，主要是芝加哥、克利夫兰、底特律，其次是德卢斯和托利多。由于生产和资本的高度集中对五大湖区的钢铁工业产生巨大影响。
近年来出现了美国钢铁工业重心由大西洋中部各州向五大湖沿岸转移的趋势。
另外，五大湖附近还拥有丰富的水力资源。仅伊利湖与安大略湖之间的尼亚加拉瀑布附近，就蕴藏着600万千瓦以上的水力资源。目前，美加两国在这里分别兴建了水电站，装机总容量约300万千瓦。
如今，当一个旅行者在五大湖区漫游时，50年前那种恬静优美、草木丛生、湖光倒映的自然景观已经不多见了，代之而起的是那些大片的城市建筑物沿着湖滨伸展开来，一条条高速公路和各种密如蛛网的铁路专用线分布在湖滨肥沃的土地上，在城镇连绵区，栉比鳞次的大厦，高大的烟囱，繁忙的港口码头，城市附近的湖水蓝天，都使人感到五大湖沿岸的生态环境在变化着、演变着，令人目不暇接。
在密执安湖与伊利湖的南岸是美国重要的工业地带和城镇集聚区域，这里主要的大中城市有米尔沃基、芝加哥、格里、兰申、底特律、托利多、克利夫兰、阿克伦、匹兹堡等。
在五大湖的湖滨地区，分市着许多现代化城市的港口，主要湖港有：美国的德卢斯、芝加哥、密尔沃基、贝城、阿尔皮纳、麦基诺城、布法罗、伊利、底特律等，加拿大的桑德贝、萨尔尼亚、戈德里奇、多伦多、金斯顿、哈密尔顿等。