五台山坐落在山西省境内，太行山北段，五台县东北部，由五座山峰组成，其中台翠岩峰是核心，海拔3058 米，被誉为“华北屋脊”。其周四峰为：东台望海峰、南台锦秀峰、西台挂月峰、北台叶斗峰。各险峰遥然相对，互相映衬，浑然一体。五台山还有内外台之分，五峰之内，称做内台，五峰之外，称做外台。不论台内台外，大小寺庙，星罗棋布，形成了一个规模宏大的古代建筑群。它与四川的峨嵋山、浙江的普陀山、安徽的九华山合称为中国佛教的四大名山，并且以其历史最早而被列为首位。
五台山，又叫清凉山。传说从前的五台山气候炎热、久旱无雨。文殊菩萨为了解救百姓遭受酷热的苦难，化为一个和尚到东海龙宫去借宝。龙王领他看遍了宫内的奇珍异宝，他都不要，却挑中宫外一块叫做歇龙石的大石头。这块大石头原是龙太子歇息纳凉的地方。每当龙太子玩得大汗淋漓时，只要到石上一躺，便会遍体生凉。龙王虽舍不得石头被借走，但一想到石头又大又重，谅这个和尚也搬不走，便假意答应。不料，文殊菩萨用手轻轻一点，歇龙石突然变小，装入袖中不辞而别。文殊菩萨回到五台山，将此石扔在山沟里，只见瞬间遍山草长花开，清泉涌流，气候突然凉爽起来。于是人们把这块神奇的石头称做清凉石，至今还躺在台怀镇西南18 公里处的清凉谷中的清凉寺内。传说文殊菩萨还常坐在石上讲经说法，所以又称之为曼殊床。其实，五台山被称为清凉山，主要是因为它地处华北，海拔又在2000 米以上，每年四月解冰，九月积雪，北台和中台阴坡山的积雪终年不化，虽三暑盛夏，气候仍热十分清凉高爽。的确，这里众山环绕，山高地超，环境幽洁，终年气候清凉，故而，古人说它“岁积坚冰，夏仍飞雪，曾无炎暑，故曰清凉”。景貌有五台，气候有清凉，二者都与佛经相扣，那么叫“五台”或“清凉”，看来都甚相宜，说它是文殊菩萨“道场”，自然也就顺理成章。所以，五台山又被人叫做“清凉圣境”。
远古之时，五台山叫做五峰山，台顶树木稀少，犹如垒土而成，因此当地俗称“秀头山”。传说文殊菩萨从龙王处取回歇龙石后，龙王五个儿子追到五台山，用龙爪乱扒乱翻，想要找回歇龙石，因此把五个山峰扒成平台。现在每座台顶的山麓，都可看到有成堆乱石，人们称之为“龙翻石”。其实这是冰川时期由于冰冻作用造成的砾石堆。
自古道：“天下名山僧占多。”五台山佛教发展的历史，据明代的《清凉山志》记载是始于汉代。早在东汉永平年间（公元58～75 年），印度高僧摄摩腾和竺法兰来中国传扬佛教，称五台山为文殊菩萨的演教处所，奏请汉明帝在此建寺。相传台怀镇西侧山峰与古印度佛祖释迦牟尼出生地灵鹫山相似，因此，汉明帝刘庄就将五台山第一座寺庙改名“大孚灵鹫寺”（今名显通寺）。随后历代封建统治者也都竞相在山中修建寺庙，以彰功德，到清代嘉庆（1796～1820 年）中期以后才逐渐衰颓。在全盛之时，山中共有大小寺庙数百座（现存台内寺庙39 座，台外寺庙7 座），僧人10 万之多。台怀镇周围寺塔林立。