黄庭观是南岳道教历史上的神奇之地。传说东晋咸和九年（公元334年），著名的女道士魏夫人在礼斗坛白日飞升成仙，其后魏夫人的侍女麻姑亦继而成仙。传说不足以为信，但中国女子修道确是从魏夫人开始的，开创了中国女道士修行的先例。
建于六朝梁天监年间（502～519）的南台寺历史悠久，在海内外享有盛名。在唐末五代时期，该寺高僧石头希迁禅师著有《参同契》、《草庵歌》，后流传到日本，被日本曹洞宗的僧人用作必修日课。希迁禅师及弟子创立的曹洞宗、云门宗、法眼宗等，对中国和日本佛教史都产生了深远的影响，法嗣遍布天下，至今日本佛教界曹洞宗仍视南台寺为“祖庭”。
掷钵峰东麓的六朝古刹福严寺，是佛教十大丛林之一，是禅宗的南宗著名的传法胜地。
据《南岳志》记载，该寺原名般若寺，是佛教天台宗二祖慧思禅师，于陈光大二年（568 年）所建。宋代寺内福严和尚种杉十万株，作为修寺材料，寺的规模得以日益扩大。为纪念他的功绩，改寺名福严寺。唐太宗曾赐御书焚经五十卷给该寺收藏。唐先天二年（713 年），怀让禅师将它辟为禅宗道场，天下佛子以该寺为传法的佛院，可见它在南宗中的显赫地位。
据《传灯录》记述，自禅宗六祖慧能的“顿悟法门”异峰突起，开创南宗，又经七祖怀让和青原行思大力弘扬，南宗声名大噪。南岳怀让一系，经道一形成沩仰宗和临济宗；青原一系自南岳石头希迁禅师始，又形成了曹洞宗、云门宗、法眼宗。南禅两系五宗，佛教史上称“一花五叶”，而“五叶”都源出于南岳，所以禅宗七祖怀让的道场，便有“五叶流芳”的赞誉。福严寺亦有“六朝古刹、七祖道场”之称。
南岳不但是宗教名山，也是人文荟萃的文明胜地。唐宋以来，历代名流学者、文人墨客纷纷慕名而至，留下许多诗文墨迹、摩崖题刻，供后人欣赏。宋代的“邺侯书院”、“文定书院”、“岳麓书院”、明代的“甘泉书院”、“集贤书院”等，在南岳敷扬文教、作育英才，这在中国其它名山中是罕见的，更为南岳增添了奇异秀丽的光彩。南岳最大、最神奇的石刻为岣嵝峰上的神禹碑。石碑高3.4 米，宽2.8米，重达7000 公斤。相传是后人为纪念夏禹治水成功的勒石。石上刻有77个字，字形非籀并篆，无人能辨。韩愈有诗云：