其实，华山这条崎岖山路，也不是一开始就畅通无阻的，而是经漫长的岁月逐渐形成的。中国古籍中最早提到华山的，当为《尚书·尧典》“八月西巡狩，至于西岳”和《尚书·禹贡》“西倾朱■、鸟鼠，至于太华”的记载了。但是唐尧和夏禹是否真的到过华山，也还值得怀疑。历史上最早举行大规模封禅仪式的秦始皇，在五岳中仅到过泰山，此后汉武帝、汉光武、武则天、唐玄宗和宋真宗等都登山封禅，但他们都没有登过华山。最早登上华山的记载，是秦昭王时让工匠施钩搭梯，攀上华山。北周保定三年（563），陕西大旱，同州刺史达奚武率僚属上华山求雨，因华山千仞壁立，岩路险绝，他们只能“攀藤援枝，然后得上”。郦道元《水经注》中也有“升降皆须扳绳挽葛而行”的记载。这说明南北朝时华山尚未开拓山路。到了唐代，华山才有了一条茅径。大约到了五代以后，在华山的一些险处，如千尺幢和百尺峡等处才安装了铁索链。但在明代以前，上华山的大多为道士和樵夫，专门游览者极为罕见。明、清时期，游览华山的逐渐增多，“自古华山一条路”也就形成了。徐霞客曾于明嘉宗天启三年（公元1623 年）春，沿着现今这条路登上华山。他的《游太华山日记》，对华山进行了形象逼真的描绘。对华山山路作重要修葺的是清康熙年间的陕西巡抚鄂海。他在《修西岳华山记》中详细记叙了开拓道路的过程：“千尺幢，百尺峡，皆上下陡直，并无阶级；旧惟穿石受履，用铁索牵换而上，一失足即有颠仆之恐。余命工凿石为级，并造木梯佐之。⋯⋯苍龙岭耸立天际，两旁悬崖万丈，无可依傍。人过此若从鱼背上行，⋯⋯余命工重为修理，阑干状伟，阶级分明，人始无心惊目弦之患。”乾隆年间的陕西巡抚毕沅，对名胜古迹的保护非常重视，对华山的道路也作过较多的修整。由于华山的险峻，在施工时，工匠们必须身缚绳索，面壁登崖，甚至如猿倒挂，半悬空际，一锤一凿艰难地操作，他们付出的血汗代价可以想见。自古华山一条路，正是用这种极大的代价换来的。
华山之险，以几处有名的险境最为突出。千尺幢向来被称为华山的第一险境。在攀登千尺幢之前，就会见到“回心石”三个镌刻在迎面石崖上的醒目大字。它提醒登山者，在此还可以回心转意，知难而退，转身下山。从回心石上望千尺幢，只见山形壁立，中间是一条仅可容身的槽状裂缝，状如刀刻锯截。两边悬垂着铁索链斜挂岸顶，凿出的石级共有370 余级，坡度达70多度。举目仰望，真似一架天梯直上一线蓝天。攀登者必须手攀铁索，脚踩石级，手脚配合，级级而上。在攀登到最后一级处，有个仅容一个人的方形石洞，名叫“天井”。从上俯视，如临深井。原先井上有一小阁，井口有一铁盖可启闭。如盖上铁盖，路就断绝，别说人就连一只飞鸟也无法从中飞上来。天井近旁的危崖上刻有“太华咽喉”四个大字，真可谓名副其实的点睛之笔。下千尺幢更险，令人心惊目眩，一旦手脚配合不好，就有滚落的危险。而且一人失足就有可能撞倒几人一起滚下。千尺幢确实令人望而生畏。百尺峡是华山的第二险境。百尺峡又名“百丈崖”，悬崖壁立千仞。峡中有一巨石，状如鱼脊，夹在两壁间，三面临空，无依无靠，形势之险，可以想见。游人攀铁索而上，两壁更狭，似欲合拢，幸被一块巨石撑挡。游人至此，无不心惊肉跳，因而巨石上刻有“惊心石”三个大字。过了巨石，石背上则刻有“平心石”三字，表示山无绝人之路，游人至此心绪坦然。明代末年，顾咸正写下《百尺峡》诗一首：“幢去峡来，天险不可瞬。虽云百尺峡，一尺一千仞。”