近澳门一部分工业的内迁，使珠海工业逐渐发展起来，而先前投资的旅游、商贸和房地产业也是促使工业发展的动力。珠海风景与深圳的繁华景色大异，一入珠海顿觉宁静气清，风景天成，石疍松荫，马路宽敞，沿江海滨公园，“渔女献珠”市徽像立海礁上。石景山游览中心，即利用石疍累累的花岗岩热带风化地形建成，有22个石景群。由唐家花园扩建成唐家公园，有外资珠江度假村、白藤湖农民度假村等等，为本市各项建设累积资金不少。兴建了一批宾馆、酒店，1980—1986年接待国外人士266万人次，外汇收入6.78亿元兑换券。外商只愿投资周转期短、成本收回快的第三产业。1984年明确必需以工业为主后，工业才大踏步前进，1986年全市工业总产值才由1984年4.99亿元提高到6.76亿元，工业企业380家，建立了一个以电子、食品、轻纺、建材工业为主，化学、饲料、家具为辅的工业体系。这个发展模式与澳门发展模式相似，而和深圳不同。珠海特区中央没投资，全靠地方力量，这与深圳有香港财团，有先进交通工具，有全国支持，故深圳初期即有大量国内投资涌入不同。珠海一穷二白，没有这些条件，先行由第三产业发展累积资金，成为工业发展动力。1984年后，投资环境改善，外商投资风险有所保证，和明确特区以工业为中心后，工业才开始发展。故1986年后，在实际利用外资额中，工业所占比重由不足10％，提升到95％，由“三来一补”提高到引进先进设备，如电脑程控插件机、环境及震动试验设备、镀金表壳生产线，全套制冰设备、汽车自动检验设备、多层线路板生产线等，产品不少有竞争能力。工业企业489家，市区内电子厂有26家，产值1.5亿，占市区内工业总产值37％（1987），成为工业支柱行业。金海电子联合公司生产的黑白电视机、中兴磁厂录像带全国知名。骨干企业有爱特、海城、狮山等电子厂等，为广东重要家用电子产品基地。食品饮料有珠江啤酒厂，年产4.26万吨，投资3000万美元。糖厂5家，日榨万吨。纺织服装厂20家，大部出口。商业方面建有九洲城购物村，特产有人造金钢石，远销各国。
特区的外向型农业也发展很快，引进科学技术，改良品种，建立出口基地。香港每年需进口 270亿港元食品，加上澳门，由此推动珠海市外向型农业发展加速。如金鼎畜牧基地年产14万头瘦肉猪，150万只鸡蛋、50万只乳鸽，还有1个年产10万吨饲料厂。蔬菜特产也多，还引种日本青花菜、美国西芥、翡翠玉豆，建立3万亩基地以供出口。湾仔花田达300亩，创汇300万港元，南屏亦有基地3000亩。海水养殖也前途无限。桂山有养殖网箱1000多个，年创汇500多万港元。斗门人少地多，地价低，宜挖塘养鱼，全市56万亩田，50多万亩滩涂，6000平方公里渔场，计划开蚝田5万亩（可产3500多吨）、避风海湾网箱3000多个。特区15万亩水产基地、鱼塘现有4万亩，还可扩大，20个万头猪场（年产22万头瘦肉型猪）。特区有荔枝园5万亩，成为广东荔枝生产基地之一。
珠海市规划1980年订出，由于发展迅速，1985年修改，计划把珠海建成为工业发达，交通方便，商业、旅游业繁荣，郊区农渔牧业兴旺，美丽的滨海花园城市。人口35万，面积50平方公里。规划特别注重建设现代化的花园式海滨城市，以发挥珠海的特色。现在城市绿化覆盖率已达32.3％，人均公共绿地面积 17平方米，居全国城市的前列。同时，注重围海造地，1979—1989年围海造地15330公顷，等于全市同期非农建设占用耕地的7倍。
特区规划主要为两项大工程，一为拱北新市区，在拱北海关以北，连片开发25万平方米，投资6亿元商业区。二为西部开发区（511平方公里）。在三灶岛东北部建开发中心新市区，在高栏岛西南部建10万吨深水港（高栏港）及燃煤大型港口电站。本港可与西江联运，为开发西江流域重要港口，腹地广大，深入云贵高原，可适应下一世纪国际航运和经济发展要求。广珠高速公路、珠港大桥也是对本市发展有利。
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