珠江三角洲大量都市、乡镇的兴起，改变了10年前广州为三角洲中心城市，而整个三角洲为广州市市场的格局。改革开放以来，以香港为龙头的乡镇企业兴旺发展，使不少城镇经济实力大增。如佛山市1991年工农业总产值已超400亿，渐近广州570多亿元的指标，以人口平均计算，已超广州。亿元企业已广布三角洲各地。乡镇企业的发展大大促进了珠江三角洲的城市化。现在（1991），三角洲已有建制镇434个，平均每70平方公里有一座城镇，城市化水平居全国前列。
1.广州市 广州是珠江三角洲最大城市之一。组成城市的3大功能部分，发育完整。这3大部分即：生产机能，消费机能和管理机能，作为国际大城市这3部分基本上应互相依存。在地带上，广州市位于北回归线南侧，属于热带北部边缘（徐俊鸣，1986）。在地区上，它正是三江总汇和三角洲八门出海的枢纽位置。早在石器时代，这里已是古代越族人民渔猎地方。番禺即古越语“村咸”译音，汉译为“咸村”，秦立南海郡亦因这里是大片河网地方得名，即古越语“大片水域的河”的汉语音译。《通典》说“夏禹声教至南海交趾”，《通历》说“（周）成王时（公元前671年），周公测景，至于南海”。即历史初期广州地区称为南海，南越族所居，其土邦即为番禺，已有村落。秦代建县即以土邦为基础，如缚娄国秦立为博罗县即为一例。《过秦论》说：“百越之君，挽首系颈，委命下例”，可见番禺土邦也是如此。但番禺在先秦时代已有城，即“番禺之都”，为秦军一军所进驻地点。这个都前身已有记录，即为南武城，为越相公师隅所筑，此城为诸侯下一级都城，故很小（周三里）。但已是战国初期外贸据点，即公师隅为越国收集珍宝，作为复国活动资本。城据吴时南武城修建，即楚占南越时楚亭郢地点，后为赵佗修建的王城，地点即在今广州市内北京路以西和中山五路、四路以北。近在市文化局、新大新公司地下5米发现有南越王宫殿万岁瓦当等可以为证。从楚亭城计起，广州建城已有2854年（至1992年计），以赵佗王城计，距今亦2198年了，可称为我国古都之一。汉灭南越，烧毁番禺城，可由越王宫出土火烧层存在证实。300多年后，由步骘重建王城西半部、有番禺二小山卫护着、中通大路、南下珠江边形势，即今北京路。南汉凿平二小山为市区（称新南城），宋代把千年破烂越王城东部建为东城，把商业中心西部建成西城，包括南濠两岸蕃坊在内。明代把三城联合，继则向北扩展，绕越秀山，建五层镇海楼其上，称为明老城楼，今缮修成市博物馆。后又在宋南城基础上修建明新城，面积不大，市中心有老城中心区北京路，大南门外濠畔街，城西西关金肃门外绣衣坊三处，即今天广州市区内三大商业中心的起源。故广州城区扩大以南越国、南汉国和宋、明两代为最大。北宋建立三城，反映外贸的兴起。清代，城西由于纺织业兴起，永安、西乐两围38村成为机房区，西关半塘间郊区成为新兴资产阶级住宅区，沿西关涌十八甫商业街兴起，中心第九、第十甫形成，沿河有“八桥之盛”，今天莲香、陶陶居当时也是一家平常小店。西濠口中心是和十三行及洋行发展有关，洋人在西濠口建码头，扩大洋行，建花园、球场，把珠江填窄至140米，使称为“小海”的珠江成为“省河”，只能航行几百吨小船，大大降低了航运价值。但清末广州人口不到百万，1921年仍只有90万人，到1936年才达130万。1990年7月1日第四次人口普查，广州市人口已达6299989人（包括市内8区4县）。如 4县不计，市内 8区人口为357. 68万。
广州是一个具有国际性城市特征的城市，与国际市场联系非常紧密。改革开放以来，香港大量资金、人才、技术输入，使广州成为我国通向世界市场的桥梁、建立了外向型的经济结构。其次表现在广州是侨乡，华侨、华人有51.8万，港澳籍广州人83.2万，归侨2万，侨眷30万、港澳亲属68万，共计235万人，分布116个国家和地区，有“侨城”之称。今天东山区有大片侨房区，市内有华侨新村。白云机场是我国三大国际机场之一，主要承担通往东南亚、澳洲的业务往来，广州港（黄埔）是我国南方大港，和100多个国家，600多个港口有业务联系。1957年起，每年2次的中国出口商品交易会均在这里举行，接待了100多个国家和地区的客商4万人次。
从生产上看，它地处我国南大门，长期以来为货物进出口要地。城市经济为外向型，有出口商品生产基地200多个，海外企业逾百家，有直接出口权企业逾百家等等。在国内，经济实力已超过天津市。1989年国内生产总值为全国第三（次于北京、上海），不少指标跃居全国首位，如全市集市贸易总成交额、国民生产总值、国民收入和社会总产值，1978年至1987年10年间增长速度也是全国第一。第三产业产值占国民生产总值46.1％（1991），亦为全国之冠。轻工业占工业产值，吸收外资规模亦已居全国第一位。对广东省来说，它更是全省经济中心，工业产值占全省1/5多。扩及三角洲而言，它仍是中心城市。
从第三产业产值占国民生产总值一半来看，也可见消费能力大大提高。商业繁荣表现为人均拥有零售服务网点和人员为全国首位，广州每百人有商业网点2.03个，人员13.5人（1989）。各类消费品零售额以住房、花鸟虫鱼、古玩文物为大，这也是改革搞活的结果。在企业内部引进竞争机制，如承包经营、租赁、转制、招标、兼并、拍卖、股份制集资、工资和经济效益挂钩、横向联合的企业集团化等。外部是适应市场需要，发展商业、饮食业和旅游业。“广货”已是全国闻名，饮食业也有“食在广州”的美誉。形成我国四大菜系之一的“粤菜”，它不似重油重味爱麻辣的川菜，也不同于适应寒冷气候而高热量、高蛋白的鲁菜，也与以点心小吃和河蟹湖鲜著名的苏菜有别，它以清鲜爽滑见长，以用料广（有能动的都吃之称），选料精，粥品多，点心精美为特色，适应了热带多汗和量少求精的口胃。茶楼建筑也以高大华丽通气为特色，适应热带气候特点。旅游业充分利用广州为“三朝十帝”的历史名城优势，这里有南越王墓、我国最古园林遗址南汉西湖、南明绍武君臣塜、和九眼井、南汉铁塔等文物；有我国海上丝绸之路起点城市特有的南海神庙、响喷寺和光塔；有佛教传播的光孝寺、六榕寺（花塔）、华南寺（西来初地）、大佛寺、海幢寺；古建筑有五层楼、五仙观、明初城墙、清代的陈家祠、纯阳观、石室、三元宫等等。再加上近代革命遗址如中山纪念堂、黄花岗、红花岗烈士墓、农民讲习所、黄埔军校、十九路军坟场、洪秀全故居等。自然风景则有白云、越秀、莲花山等。为发展旅游业，建立许多星级宾馆。现五星级宾馆有4家（白天鹅、东方、中国和花园大酒店），已居全国首位。解决了交通方便的问题，现出租车扬手即停，在全国也为首创，1992年有9400辆出租车穿行市区。1990年海外旅客达334.7万人次（港澳占214万人次，台湾60万人次），国内300万人次。还组团出国旅游，达新加坡、马来西亚和泰国，国内更多，成为我国重点旅游城市。